El Portsmouth, único representante de la primera división logró su pase ayer para la final tras derrotar 1-0 al West Bromwich Albion. El gol, del incombustible Kanu, un histórico del fútbol de las Islas y que además también había jugado en el Albion, les da la opción de reeditar el título conseguido…en 1939.

Esta tarde, el Cardiff City, uno de los tres clubes galeses que juegan las competiciones inglesas, se ha clasificado con un gol de Joe Ledley (en la foto), y ha logrado eliminar al seguramente gran protagonista de la presente edición, el Barnsley, que había dejado en el camino a Liverpool y Chelsea. Con los históricos Trevor Sinclair, Stephen McPhail y Jimmy Hasselbaink, podrá hacerle frente al Pompey de Harry Redknapp.

En esta edición la FA Cup ha mostrado su cara más brutal, y por ello más espectacular. Man United, Chelsea, Arsenal, Liverpool, Tottenham, todos ellos eliminados, y en muchas ocasiones incluso en sus propios estadios. El interés en Inglaterra no ha decrecido. Históricamente las semifinales se jugaban en campo neutral y la final en Wembley. Este año, los tres partidos decisivos se han llevado a la nueva catedral del fútbol inglés, que se ha llenado en su totalidad y ha convertido a las semifinales de este curso en las primeras en asistencia de espectadores de la historia. La solución, el próximo mes.

La pasada temporada perdieron el puesto de Champions League en un mal final de Liga y en esta comenzaron peor de tal manera que Martin Jol tuvo que ser despedido dejando paso a la llegada de Juande. La mejora fue casi instantánea, pero en la Carling Cup es donde el equipo se ha expresado con mayor calidad. A la goleada 5-1 al Arsenal en las semifinales se une la victoria de hoy ante el Chelsea con el añadido de que empezaron perdiendo.

La propuesta inicial de los Spurs era desde luego más atractiva que la de sus vecinos de Londres. Dos delanteros como Keane y Berbatov y un centro del campo con sólo Zokora como referente defensivo acompañado de gente técnica como Jenas o Lennon llevaron al Tottenham a dominar el partido y a tener mejor aspecto que el Chelsea.

Una falta al borde del área mal defendida por el guardameta Robinson ofreció a Drogba el primer gol del partido. Lejos de deprimirse y de naufragar al miedo a perder una final, cuando muchos de los futbolistas ni habian jugado ninguna, el Tottenham continuó igual, manteniéndose fieles a la idea inicial. El esfuerzo tuvo premio. Una mano en el área de Bridge bien vista por el linier concedía el penalty marcado por Berbatov en el minuto 70. El Chelsea continuó igual que antes del gol. Excesivamente conservador, condicionado por el exceso de músculo en el medio (Essien y Obi Mikel) que implicó además la desconexión total de Anelka y Wright-Philips, presuntos acompañantes de Drogba en la punta. Sólo el marfileño dio señales de vida con una casi heroica lucha ante Woodgate y King.

El Tottenham había buscado más el gol en los noventa minutos reglamentarios, y al inicio de la prórroga lo consiguió; falta lateral sacada por Jenas y Woodgate, casi sin querer tras rechace de Cech, lograba el 2-1 y desataba la locura en la mitad de la grada de Wemble. Woody, que había sufrido durante todo el partido la batalla de marcar a Drogba y que había destacado en el juego aéreo, confirmaba con su partido y ese gol su definitivo regreso a la élite.

El Chelsea, tras noventa y pico minutos, por fin se vio contra las cuerdas y atisbó la posibilidad real de perder la final. Aparecieron consecutivamente Ballack, Kalou y Joe Cole, seguramente el gran ausente. Pero el conservadurismo de Grant ya le había condenado. El Tottenham resistió el acoso final, incluso con un Paul Robinson que pareció por momentos casi un portero de verdad.

Primer título de Juande en Inglaterra en apenas unos meses, Berbatov gana algo por fin acorde a su categoría, lágrimas de Robbie Keane y alegría de Woodgate…en definitiva un gran triunfo en el mejor marco posible para un equipo en alza que la próxima temporada será un rival a tener mucho en cuenta. Sus seguidores ya repasan en las hemerotecas y vídeos todo lo conseguido en los últimos años por el Sevilla FC y sueñan con repetirlo.

La Carling Cup inglesa ya tiene el segundo finalista. Tras la exhibición ayer del Tottenham ante el Arsenal, el nuevo Wembley espera, el 24 de febrero, al Chelsea, que acaba de ganar 0-1 en Goodison Park al Everton.

El Chelsea continúa con la misma solidez de siempre pero con menos ruido mediático a su alrededor. Sin Terry, Lampard, Drogba o Shevchenko, el equipo ni lo nota. Sólido atrás, aprovechando el 2-1 de la ida y con mucho talento en el césped. El Everton no mostró ni la pujanza, ni la agresividad ni el toque de los Spurs ayer, y apenas le creó peligro a Cech. Los blues lo tuvieron todo controlado pero nos dejaron un chispazo de fútbol espectacular.

Era el minuto 69. Un balón largo que pone Malouda y que Joe Cole controla de manera dulce, sutil, impecable pero al mismo tiempo implacable: primer toque desde las alturas y segundo a gol. Ejemplo de técnica de un futbolista digno heredero de la mejor tradición de mediapuntas del fútbol inglés más reciente como Hoddle o Waddle y que debe explotar como jugador decisivo ya.

Sin embargo, por una vez no apareció el tradicional fatalismo que acompaña a la selección inglesa en las grandes citas. Israel ganó 2-1 a Rusia, y Macedonia 2-0 a Croacia, con lo que un empate en el partido anteriormente citado le valdría al equipo de McLaren para acabar con su agonía y clasificarse.

Como es lógico, el denostado seleccionador inglés respiró aliviado en el hotel de Watford donde está concentrado con el equipo y su familia. No obstante, McLaren contaba como no había perdido ni mucho menos la esperanza de acabar la fase cumpliendo el objetivo. Sólo 24 horas antes, Inglaterra jugaba en Viena un amistoso con la preocupación de la casi dramática situación clasificatoria y con el añadido de la enésima lesión de Michael Owen. The golden boy tampoco estará el miércoles, y se une a las bajas de Rooney, Terry y Ferdinand.

Un día más tarde, McLaren confesaba que “era difícil, pero estaba convencido de que el partido en Wembley con Croacia serviría para darnos el pase”. El gol en el último minuto de Dorel Golan en el Ramat Gan Stadium daba la victoria a Israel y deja todo en manos de Inglaterra. Regalo de Navidad anticipado.

McLaren confía en el ambiente que se generará en Wembley para ganar a Croacia. Aún debe decidir qué delantero suplirá a Owen y aislarse de su situación personal, ya que difícilmente dirigirá a su selección este verano en Austria y Suiza.

Foto: Omer Golan, tras marcar el primer gol de Israel a Rusia.

Una apasionante final de la FA Cup reabrirá el telón del mítico estadio de Wembley. Manchester y Chelsea, campeón de la Premier League y campeón de la Carling Cup medirán sus fuerzas a partir de las cuatro de la tarde y por La Sexta en un duelo que en su previa tiene como protagonista el estadio cuyo nombre recuerdan con mucho cariño los seguidores del Barcelona, pues fue en ese mítico escenario donde los barcelonistas consiguieron la primera de sus dos Copas de Europa. Hoy, casi cinco años después de que se comenzará a construir, un año más tarde lo esperado y tras debutar con partidos de nivel inferior o benéficos, el nuevo y renovadísimo Wembley se estrena, de manera oficial, con un gran enfrentamiento por el título más antiguo del mundo (1871).

Y lo hace con un aforo de 90.000 espectadores, 12.000 más que el viejo Wembley y con los dos equipos que esta temporada han mantenido una lucha encarnizada. El Manchester rompió este curso la hegemonía del Chelsea, al que le birló el que pudiese haber sido su tercera Premier League consecutiva. Hace unos días, en el campeonato doméstico, ambos conjuntos empataron a cero en lo que se presentaba como un ensayo al gran partido de esta tarde, aunque el espectáculo, eso sí, brilló por su ausencia. Hoy, en Wembley, se espera mucho más del campeón y subcampeón inglés, aunque para ello faltarán estrellas como Ballack, quien dio el pase a la final blue, o Shevchenko, del que rumorea que puede volver al Milan, ambos lesionados. José Mourinho, quien esta semana ha visto como le detenían por querer impedir que la policía se llevase a su perro, también mantiene las dudas de Ashley Cole, Obi Mikel y Robben, por lo que no se descartaría la presencia del portero Hilario en punta de ataque, como bromeaba el técnico portugués en la víspera del partido.

Mientras que a Mou le falta la copa inglesa en su palmarés, su homólogo en el otro banquillo, Sir Alex Ferguson, puede presumir de contar con un repóker en su dilatada trayectoria como entrenador de los red devils. El escocés tampoco podrá contar con su capitán Gary Neville ni con el ariete galo Louis Saha, bajas por lesión. Sin embargo, y a pesar de los contratiempos que en forma de lesión pueden empañar la final, hay que decir que sobre el nuevo Wembley no faltarán cracks de la talla de Lampard, Cristiano Ronaldo, Drogba o Rooney. Todo está listo pues para vivir el posible doblete del United o ¿la despedida? de Mourinho del banquillo de Londres con el enésimo título en su bolsillo.

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