La pasada temporada perdieron el puesto de Champions League en un mal final de Liga y en esta comenzaron peor de tal manera que Martin Jol tuvo que ser despedido dejando paso a la llegada de Juande. La mejora fue casi instantánea, pero en la Carling Cup es donde el equipo se ha expresado con mayor calidad. A la goleada 5-1 al Arsenal en las semifinales se une la victoria de hoy ante el Chelsea con el añadido de que empezaron perdiendo.

La propuesta inicial de los Spurs era desde luego más atractiva que la de sus vecinos de Londres. Dos delanteros como Keane y Berbatov y un centro del campo con sólo Zokora como referente defensivo acompañado de gente técnica como Jenas o Lennon llevaron al Tottenham a dominar el partido y a tener mejor aspecto que el Chelsea.

Una falta al borde del área mal defendida por el guardameta Robinson ofreció a Drogba el primer gol del partido. Lejos de deprimirse y de naufragar al miedo a perder una final, cuando muchos de los futbolistas ni habian jugado ninguna, el Tottenham continuó igual, manteniéndose fieles a la idea inicial. El esfuerzo tuvo premio. Una mano en el área de Bridge bien vista por el linier concedía el penalty marcado por Berbatov en el minuto 70. El Chelsea continuó igual que antes del gol. Excesivamente conservador, condicionado por el exceso de músculo en el medio (Essien y Obi Mikel) que implicó además la desconexión total de Anelka y Wright-Philips, presuntos acompañantes de Drogba en la punta. Sólo el marfileño dio señales de vida con una casi heroica lucha ante Woodgate y King.

El Tottenham había buscado más el gol en los noventa minutos reglamentarios, y al inicio de la prórroga lo consiguió; falta lateral sacada por Jenas y Woodgate, casi sin querer tras rechace de Cech, lograba el 2-1 y desataba la locura en la mitad de la grada de Wemble. Woody, que había sufrido durante todo el partido la batalla de marcar a Drogba y que había destacado en el juego aéreo, confirmaba con su partido y ese gol su definitivo regreso a la élite.

El Chelsea, tras noventa y pico minutos, por fin se vio contra las cuerdas y atisbó la posibilidad real de perder la final. Aparecieron consecutivamente Ballack, Kalou y Joe Cole, seguramente el gran ausente. Pero el conservadurismo de Grant ya le había condenado. El Tottenham resistió el acoso final, incluso con un Paul Robinson que pareció por momentos casi un portero de verdad.

Primer título de Juande en Inglaterra en apenas unos meses, Berbatov gana algo por fin acorde a su categoría, lágrimas de Robbie Keane y alegría de Woodgate…en definitiva un gran triunfo en el mejor marco posible para un equipo en alza que la próxima temporada será un rival a tener mucho en cuenta. Sus seguidores ya repasan en las hemerotecas y vídeos todo lo conseguido en los últimos años por el Sevilla FC y sueñan con repetirlo.

Woody, como era llamado en el vestuario del Real Madrid, destacó en la cantera del Leeds United hasta que debutó en el primer equipo, con apenas 18 años, de la mano de David O’Leary. Cinco temporadas allí, compartiendo zona central defensiva con Rio Ferdinand las dos últimas, le proyectaron como una de las promesas más interesantes del fútbol inglés. Rápido, intuitivo y buen cabeceador, cualidades que le valieron un traspaso en verano de 2002, por nueve millones de libras, al Newcastle, equipo siempre ávido de realizar fichajes que a priori parecen verdaderos aciertos y luego se convierten en casi pesadillas.

Treinta y cinco partidos ligueros en dos tempodas no eran cifras de impresión, pero en 2004 el Real Madrid, hostigado por su entorno por el declive de los galácticos y en busca de piezas defensivas que le dieran equilibrio al equipo, desembolsó la increíble cantidad de 27 millones de euros por Woodgate. Feliz, ilusionado incluso por la admiración que el club blanco despertaba en sus padres, fue recibido en el Bernabéu como el primer defensa mediático. Poco duró. Lesión en pretemporada y ejercicio en blanco, con dudas incluso por momentos de que el problema tuviera curación.

Comentarios, burlas, rumores y desprestigio público durante todo un año. En las primeras jornadas de la siguiente liga, llegaba el esperado debut oficial. En casa, y ante el Athletic. Resultado: gol en propia meta y expulsión. La fama de jugador gafe y de cristal se acentuaba. Durante todo ese año apenas jugó diez partidos en liga y el Madrid no tuvo más paciencia, pero tampoco ofertas por el jugador. Sólo el Middlesbrough, el equipo de su ciudad natal, apostó por Woodgate en el peor momento de su carrera.

Enseguida, en Riverside, se vio que la pesadilla había terminado. Treinta partidos el año pasado, acabando con la maldición de que en toda su carrera había podido jugar más de ocho de manera consecutiva, capitán y regreso a la selección. Y esta temporada, de nuevo aparecen todos aquellos que le quisieron cuatro años atrás. Keegan le pidió nada más aterrizar en Newcastle, pero el jugador no ha querido regresar, y ha apostado por el nuevo Tottenham de Juande. Debutó con los Spurs la semana pasada en Goodison Park ante el Everton y ayer de nuevo titular ante el United. Dos partidos impecables, en los que su equipo sólo ha recibido el gol postrero de Tévez, que confirman que pese a que cualquier jugador está expuesto a ellos los problemas físicos parecen superados y el llamado ‘central del futuro’ está de vuelta y para quedarse. Suerte.

El fantasma de Woodgate aparece arrastrando sus cadenas a la espalda del brasileño. Pocos recuerdan ya a Woody, sepultado entre el continuo devenir de extranjeros por el Madrid desde que apareció la ley Bosman, pero su historia fue por lo menos curiosa. Llegado junto a Samuel en la búsqueda obsesiva por parte de Florentino de un cerrojo galáctico, el inglés dio muestras durante los pocos partidos que jugó de ser un central formidable. Las continúas lesiones hicieron que su promedio fuese de veinte partidos en la grada por cada dos jugados(su mayor balance fue un castellano más que correcto ), hastiado de lo que él creía un maleficio irresoluble abandonó finalmente Madrid (aunque más bien le echaron y regalaron su venta). Hoy vuelve a destacar en el Middlesbrough, e incluso se rumorea que Juande podría ficharle.

La situación de Pepe no es de momento comparable a la del inglés, pero empieza a preocupar. No es capaz de enlazar diez partidos sin que sus músculos se rompan. La afición madridista, que ansía ver en él al heredero de Fernando Hierro, vive un continuo “coitus interruptus” con el brasileño. La sensación es que estamos ante un central determinante, de esos capaces de bajar un torpedo con el pecho. En mi opinión, y aún habiéndolo visto tan sólo estos pocos partidos, estamos ante el mejor central de la liga por potencial. Sin embargo, todas estas intuiciones quedarán en nada, si no consigue liberarse de la plaga de lesiones que carcomen una musculatura imponente. Puede marcar historia en el Madrid o ser recordado como el fiasco de los 30 millones de euros.

Mención aparte merece la actuación del cuerpo médico del Real Madrid, haciéndolo jugar tocado y con antecedentes de dos lesiones musculares prolongadas en su haber. El derbi no era tan trascendental, bien por la cómoda ventaja que acumulaba el Madrid en liga, bien por los eternos complejos del Atlético. Una pareja con Cannavaro y Sergio Ramos hubiese bastado, como quedó demostrado a lo largo de la mayor parte del partido. Ahora, el equipo le perderá casi con toda seguridad para la eliminatoria contra la Roma. En el Olímpico ya afilan las uñas.

Curioso el virus que está convirtiendo este año a los fichajes del Madrid en figuritas de mazapán. Una inversión que supera los setenta millones de euros, ha pasado más tiempo entre entre vendas, camillas y apósitos que sobre el césped. De Robben ya se sabía su fragilidad, pero Pepe, Heinze o Metzelder, no tenían antecedentes preocupantes. En estas circunstancias, más mérito tiene el paso del Madrid por la liga al ritmo marcial de una división acorazada. Sin embargo, si quiere seguir con paso firme en las dos competiciones que le restan, necesitará de todos sus efectivos.

Cuando llegue ese momento, se me antoja imprescindible el concurso del Pepe en plenas facultades que hemos podido atisbar. Cannavaro no está para los Rooney, Benzemá, Ibrahimovic y compañía. Tan sólo el concurso del coloso que silenció el Camp Nou ofrece garantías en estos duelos. Está por ver si para esos lances, el brasileño habrá comenzado a rentabilizar de una vez su inversión, o seguirá la senda abierta por ilustres lesionados del Madrid como Prosinečki o Woodgate. Todos se encuentran unidos por el ruido de cristales rotos que hacen al caer.

El próximo miércoles 7 de febrero se juega en el Old Trafford de Manchester un amistoso entre las selecciones de Inglaterra y España.

Las dos últimas veces que ambos equipos se enfrentaron fueron, en España el 17 de noviembre de 2004, en un amistoso disputado en el estadio Santiago Bernabéu de Madrid, cuando el equipo de Luis Aragonés se impuso por 1-0 con un gol de Asier Del Horno y se produjeron gritos racistas contra los jugadores negros de Inglaterra. En las Islas, la última vez que la selección española las visitó fue el 28 de febrero de 2001, también en un amistoso. Ese día, en Birmingham, los ingleses firmaron una clara victoria (3-0) ante el equipo que entonces entrenaba José Antonio Camacho, con goles de Nick Barmby, Emilie Heskey y Ugo Ehiogu.

El nuevo entrenador inglés, Steve McClaren, ya comunicó la lista de jugadores para el partido. Destacan en ella la llamada por primera vez del mediocampista del Manchester City Joey Barton y el regreso de Jonathan Woodgate tras su gran actual temporada, capitanía incluída, en el Middlesbrough.
Además, será una bonita oportunidad para ver en acción a algunos de los jóvenes, casi todos menores de 25 años, que ya son titulares regularmente en sus equipos y que aspiran a consolidarse en la selección junto a los Neville, Ferdinand, Terry, Lampard, Gerrard y Rooney.
Hablamos por ejemplo del fenomenal central del Tottenham Michael Dawson y de su compañero el hábil extremo Aaron Lennon, del mediocentro Carrick llegado este verano precisamente de White Hart Lane a Manchester, del zurdo Downing del Middlesbrough o del centrocampista del Aston Villa Gareth Barry.

Ante todo ello, España y su seleccionador proponen una selección continuista, con jugadores que llegan al equipo pasada la treintena, y con pocos jóvenes que puedan servir de renovación de un plantel lastrado por los fracasos. Quizá Iniesta o Cesc. El miércoles, en el césped que está disfrutando seguramente el mejor fútbol del continente este año, el del Man U, oportunidad para confrontar ambas generaciones.

Esta temporada, la penúltima que le liga al equipo blanco, fue cedido al Middlesbrough después de que Fabio Capello así lo estimase oportuno. No era, para nada, la última oportunidad para ‘Woody’ de resarcirse y demostrar que, de una vez por todas, estaba recuperado y que no se le había olvidado jugar al fútbol. Y es, precisamente, en la ciudad donde nació y la que le vio dar sus primeras patadas al balón, donde el inglés ha recuperado la sonrisa de antaño. En los cinco meses de competición, ya ha disputado más partidos que en sus dos nefastas temporadas en la capital, donde apenas superó la decena de encuentros pero a la que no descarta regresar.

Ahora Woodgate es feliz sobre el césped, es titular indiscutible y capitán del Middlesbrough y ello se ha traducido con la llamada, tres años después, de la selección inglesa. Steve McClaren no ha obviado su talento y le ha incluído en la lista de convocados para el amistoso contra España, en el que Jonathan tendrá como compañeros defensas del nivel de Rio Ferdinand o John Terry. Precisamente ante el país que menos ha creído en sus posibilidades le llega la oportunidad de reivindicarse. No sabemos si finalmente jugará o no, si se reencontrará con Iker Casillas o le meterá un gol, pero lo que si sabemos es que, con 27 años recién cumplidos, ‘Woody’ todavía tiene mucho que decir.

Actualización [5-II-2007] | El Real Madrid traspasa definitivamente a Woodgate al Middlesbrough

Foto | Web oficial del Middlesbrough