Con la imperiosa necesidad de marcar, Emery recuperó a Banega para la medular, ausente en la ida, y apostó por Feghouli en lugar de Piatti. Sin embargo, el cambio más importante lo hizo obligado: Soldado no pudo vestirse de corto aquejado de un proceso gripal. Su sustituto, Aduriz, dio la talla en su lucha contra los centrales locales (ganó todo por arriba), pero le faltó mordiente y definición en los últimos metros.

Guardiola volvió a optar por Puyol en el lateral derecho. Al de Santpedor no se le caen los anillos a la hora de primar el aspecto defensivo en la toma de decisiones, aunque pocas veces resulte tan obvio para el ojo ajeno como en la suplencia de Alves ante el tándem Alba-Mathieu. Ninguno de los tres tocados, Pedro, Iniesta y Busquets, formó parte del once titular. La baja del de Badía, el hombre que juega de perfil, y la alineación de Mascherano en el centro de la zaga, llevaron a Thiago a ejercer de Cuatro.

La función del hispano-brasileiro mezcló grandes momentos, donde podemos entrever un futuro Cuatro más millesco que busquetista, con errores muy evidentes. Ser la base del triángulo desnuda cualquier fallo, por pequeño que sea, y Thiago cometió varias pérdidas de las que te pueden hacer mucho daño. Guardiola le conoce mejor que nadie y sabe de sobra que las pérdidas por malas decisiones es una de las aristas que más necesita pulir en Alcántara.

Tratándose del Valencia de Emery era de esperar el arranque del equipo che: efervescencia desde el pitido inicial, presión alta, hombre por hombre, y gran intensidad física. El Barça tiene la lección aprendida de anteriores capítulos y, además, ahora cuenta con la salida en largo de Alexis. El chileno se largó otro partidazo. Incansable y tozudo en el esfuerzo, parece que juega en moto. Es el primero en presionar al rival y el primero en desmarcarse pero es que además se hincha a robar balones apareciendo sorpresivamente por detrás de cualquier contrario.

Su carácter humilde le permite encajar perfectamente que debe estar continuamente trabajando en función a Messi: si La Pulga se va hacia el centro, él se va a la banda y viceversa. Y a ello hay que añadirle las labores de zapador que realiza cuando su entrenador le pide que se ocupe de limpiar el terreno para la segunda línea. Un jugador a pulir pero con un potencial tremendo como para llegar a convertirse en una pieza fundamental del Barça presente y futuro. Jugando donde juega, como le pille el punto a la pareja Alves-Messi, ¡vaya trío puede salir de ahí!

Tras el empuje inicial del Valencia, el Barça tomó el control de la pelota. Con Xavi otra vez en el campo, el Barça volvió a someterse a un ejercicio de recuperación del ritmo perdido. En Enero lo perdieron; incapaces de controlar su verticalidad, los blaugrana se pasaron un mes de partidos con más ida y vuelta de lo que pueden aguantar a largo plazo. Esa pequeña travesía del desierto rítmico le ha hecho perder comba en Liga BBVA, pero parece que ya están camino de recuperar el tono ahora que con la vuelta de la Champions comienza el tramo clave de la temporada. Para ello necesita, por encima de todo, que Xavi vuelva a coger el mando de las operaciones. Ayer lo hizo en gran parte del partido y eso que le faltaban socios capitales: Busquets, Iniesta y Alves.

Messi, objeto de todos los focos, volvió a no marcar. Escribo esa frase sólo por el placer de disfrutar del absurdo de verla escrita. Cierto es que dispuso de ocasiones para marcar y, de nuevo, se encontró con un Diego Alves agigantado. Cuestión de puntería, nada más. Ocasiones tiene, muchas creadas por sí mismo y su aportación va mucho más allá. De su mente nació el genial pase que Cesc aprovechó para adelantar al Barça con una vaselina ante la que parece que Alves pudo hacer más.

Pinto, el otro objetivo preferido de la “prensa de trincheras enemiga”, tuvo mucho que ver con la clasificación de su equipo. Excepto un disparo inicial de Feghouli, todas las ocasiones del Valencia acabaron en el portero del Puerto de Santa María, con especial mención a un mano a mano que resolvió con una buena salida a los pies de Jordi Alba. El Valencia repitió en el segundo tiempo la salida potente desde los vestuarios, pero no logró meterle mano al Barça antes de que Emery confirmara que no estaba siendo la noche de Banega al sustituirlo por Tino Costa.

Con Cuenca y Alexis cerca de las líneas de cal, el Barça ensanchó el campo para darle espacio a la superioridad central. Tocó y tocó de un lado a otro consumiendo poco a poco al Valencia, que se fue quedando corto de piernas para realizar un ataque final. En el momento clave, pasando el ecuador del segundo tiempo, el Barça puso tierra de por medio con un segundo gol, esta vez de Xavi (récord personal: nunca había marcado 11 goles en una sola campaña).

Por si fuera poco, a un cuarto de hora del final perdió a Feghouli por una absurda segunda amonestación y ahí se acabó todo. Guardiola hasta tuvo tiempo de ofrecerle una ovación a Alexis y de hacer reaparecer a Iniesta. Aún no sabemos ni la fecha —depende de unas posibles finales de Champions o Europa League con Barça o Athletic— ni el lugar —¿habemus estúpida polémica?—, pero lo que sí está claro es que el Barça sigue agrandando su época dorada: 12ª final del Pep Team, superando la 24ª eliminatoria a doble partido de las 26 que ha disputado. Dato brutal: a lo largo de tres temporadas y media sólo ha caído dos veces, ante el Sevilla en Copa y el Inter en Champions en la campaña 2009-2010. Historia viva del fútbol.

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Osasuna salió muy fuerte, con la línea de presión muy adelantada, con el orden y la fiereza típica de los legionarios romanos que suelen preceder a los Reyes Magos en sus desfiles, y ahogó al Barça en su campo durante el primer cuarto de hora. Hasta que Xavi encontró su sitio en la cabalgata entre tanta carroza. El primer caramelo fue para Cesc, todo un veterano del Arsenal que está viviendo su vuelta a Can Barça con la ilusión de un estudiante de La Masia. Fàbregas agradeció el regalo y lo aprovechó para batir a Riesgo.

Cuatro minutos después el recientemente nombrado mejor creador de juego del mundo por cuarto año consecutivo, pensó que el rendimiento de Cesc merecía un dulce más y volvió a situarlo entre la maraña de contrincantes. Un segundo caramelo, esta vez al pie, le brindó a Fàbregas el tiempo necesario para echar cuentas (2x+3y=z) y dibujar una preciosa vaselina para poner el 2-0 en el marcador. El de Arenys de Mar está sorprendiendo incluso a los que más creyeron en su fichaje, sobre todo en el apartado goleador: sus treces tantos le convierten en el segundo mejor goleador español de lo que va de curso, únicamente por detrás de Roberto Soldado.

En el segundo tiempo el Barça se dedicó a controlar el partido y buscar una tercera diana que acabara de encarrilar la eliminatoria. A falta de media hora Guardiola le dio entrada a Messi, que había sido descartado durante el día pero que finalmente entró en la convocatoria. El Barça no hizo nada ilegal, pero estos cambios de última hora no son nada elegantes, lo que justifica cierto nivel de mosqueo entre las filas de Osasuna. Sobre todo después de ver que un tipo que se suponía que estaba pachucho entra media horita y te clava dos goles que te dejan virtualmente eliminado. Messi fue asistido primero por Cesc y luego por Xavi, que ayer fue Melchor, Gaspar y Baltasar en la misma persona.

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Las dos primeras veces que el Barça viajó a Japón para disputar el título de campeón del mundo volvió a casa con el rabo entre las piernas. Dos equipos brasileños, primero el São Paulo y después el Internacional de Porto Alegre, le impidieron al Barça lograr el único título que le faltaba en sus vitrinas, además de que ambos supusieron una estocada en el futuro de dos victoriosas generaciones blaugranas que ya empezaban a decaer. Entonces llegó Pep Guardiola al banquillo y el Barça lo ganó todo, rubricando un récord histórico con el Mundial de Clubes que ganó en Abu Dabi. Seis títulos de seis.

Desde entonces han ido cayendo un récord tras otro, tanto a nivel colectivo como a título individual. Con el 4-0 que le ha endosado al Santos, el Barça ha conseguido la mayor goleada en una final de un Mundial de Clubes y ha roto una doble maldición: por fin ha sido capaz de ganar una final en Japón y a un equipo brasileño. Por su parte, Lionel Messi ha logrado igualar la marca de su propio compañero, Pedro Rodríguez, al ser capaz de marcar al menos un gol en las seis competiciones que un club puede jugar en un año. Con los dos tantos que anotó, los que abrieron y cerraron la goleada, suma 15 goles en finales, 7 en las jugadas a un solo partido y 8 en las de ida y vuelta.

Los que hayan visto al Santos en el Brasileirão o en la Libertadores del año pasado, sabrán que el equipo de Neymar (y Ganso, no me canso de decirlo) tiene su mejor arma en el contragolpe, donde explota el gran talento de sus hombres ofensivos, capaces de desbordar a cualquiera cuando atacan en velocidad. Cuando su rival arriesga y deja espacios en la espalda, el Santos mata. Por el contrario, les cuesta mucho manejarse cuando van por detrás del marcador y ahí es cuando o Neymar tira del carro o mal asunto.

Nada pudo hacer el Santos ante la nueva exhibición del Pep Team. A los 17 minutos Messi rompió el partido con su primer gol, una sutil y vaselina tras asistencia de Xavi, que se marcó un control de exterior delicioso. Siete minutos después el propio Xavi hizo el segundo —con 31 años está haciendo el mejor arranque goleador de toda su carrera— y al filo del descanso Fàbregas le puso la guinda a la gran primera parte de su equipo marcando el tercero —con 11 goles es el segundo máximo anotador del equipo—. La superioridad del Barça fue tal que acabó el primer tiempo con un 75% de posesión, provocando que el control de la pelota por parte del Santos no llegara ni a los nueve minutos.

Todo ello con nueve canteranos en el once inicial; sólo Alves y Abidal no se formaron en La Masia pero ya llevan en el club cuatro y cinco años respectivamente. La segunda parte estuvo lejos del nivel de la primera pero el Barça controló el partido totalmente, impidiendo que el Santos lograra ocasiones con las que soñar con una utópica remontada. Los brasileiros vivieron el partido entre la estupefacción (en América nadie les ha dominado así nunca) y el hipnotismo, viéndose superados por un equipo infinitamente más trabajado que parecía despertarles un sentimiento más cercano a la admiración que a la humillación. De hecho, Neymar, en la entrevista a pie de campo tras acabar el partido, se quitó el sombrero sin el menor sonrojo: “Hoy aprendimos a jugar al fútbol”, dijo.

El Pep Team sigue haciendo Historia. Con su segundo Mundial de Clubes logra su 13º título en las 16 competiciones que ha disputado, el 81,25%, es decir: gana cuatro de cada cinco campeonatos. Y de los tres que ha perdido, uno es una semifinal de Champions y otro una final de Copa en la que cayó en la prórroga. Acabará el año llegando a las 19 competiciones disputadas y, viendo como mantienen el hambre de títulos, parece improbable que no sumen alguno más para, como hoy, seguir acrecentando su leyenda.

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Nada hacía presagiar a los 23 segundos, uno después del gol de Benzema, que la euforia que de golpe y porrazo se hospedaba en el Santiago Bernabéu duraría lo que tarda la aplastante lógica del fútbol en imponer su ley. Sin nada en común, las caras de Víctor Valdés y Karim Benzema reflejaban la dureza y la ternura del fútbol a la vez. Pero lejos de desplomarse, el Barcelona jugó a sabiendas que el tiempo jugaba a su favor. En vez de mirar el 1-0 en el luminoso, observó cómo ni siquiera se había llegado al primer minuto de juego. Y que por delante había, mínimo, otros 89.

La misión no era tarea fácil: tocaba zambullirse en el mar de dudas que el Real Madrid, nada más comenzar, le había planteado. Presión irrespirable, contragolpes por bandera, y encontrar las cosquillas a la defensa barcelonista a través de los espacios fueron las armas por las que optó Mourinho en el juego de azar que es plantarle cara al cuadro blaugrana. La suerte podía haber deparado un risueño destino blanco, pero el rival se encariñó con el balón —quizá no tan temprano como de costumbre— y éste optó por seguir con el cortejo hasta convertirlo en inseparable.

Así, un eslámom de Messi con el cuero cosido a su bota izquierda sólo pudo detenerlo la manopla salvadora de Casillas transcurridos seis minutos. Un hecho que no pudo neutralizar su defensa a la media hora, cuando otra vez el argentino, haciendo migas con el balón, terminó con un pase a Alexis, que aprovechó su punta de velocidad más la de su pie derecho para dejar tendido en el suelo a Coentrao, burlar la presión de Pepe y encontrar el hueco por donde situar la igualada. El chileno marcaba minutos después de que Cristiano desperdiciara su mejor (¿y única?) ocasión.

Sobre la moqueta de Chamartín el Barcelona intentó a recuperarse de la colleja inicial. Y en la segunda mitad, si la diferencia entre ambos favoritos comenzaba a agrandarse tras las tablas, se agigantaron con la telaraña que en zona de máquinas montó Guardiola: con Busquets inconmensurable, rayando la perfección; con Iniesta dejando huérfana una banda que le privaba de ofrecer su clase, con Xavi creciéndose a cada segundo y Cesc como Pedro por su casa en su primer clásico liguero, el centro del campo visitante empezaba a devaluar las virtudes blancas.

Xavi, en la frontal, encontró un despeje de Coentrao para hacer estallar un obús que rebotaría en Marcelo antes de adentrarse en las mallas de Casillas. 1-2, remontada en el bolsillo y liliputiense Real Madrid. Su técnico apostó por hacer varias sustituciones, todas ellas testimoniales. Angustiado, con su estrella —CR7— apagada, y un contendiente deslumbrante, Cesc aprovechó la ocasión y una recepción de Dani Alves por el flanco diestro para sentenciar de cabeza el clásico, aupar al Barcelona a la primera plaza y, de paso, enmudecer al Santiago Bernabéu… otra vez.

Foto | Globovisión
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Para Messi ésta es la quinta candidatura consecutiva, habiendo quedado tercero en 2007, segundo en 2008 (ambas ocasiones justo un puesto detrás de Cristiano), y primero en las dos últimas ediciones. Si vuelve a ganar, como casi todo el mundo predice, será el cuarto jugador de la Historia que consigue tres balones dorados, como hicieron Cruyff (71, 73 y 74), Platini (82, 83 y 84) y Van Basten (88, 89 y 92); además, sería el segundo en hacerlo de manera consecutiva, como el actual presidente de la UEFA, y superaría a todos en precocidad con sus insultantes 24 años.

Cristiano Ronaldo es la cuarta vez que es nominado como uno de los tres mejores jugadores del año. En 2007 quedó por detrás de Kaká, en 2008 fue el ganador y en 2009 volvió a ser segundo, tras Messi. Ausente el año pasado, esta edición vuelve a ser finalista, aunque parece que no tiene muchas posibilidades de desbancar a su némesis argentino. De los nueve finalistas de los tres últimos años, sólo Cristiano ha roto la hegemonía del Barça, dos veces; los otros siete, todos blaugranas.

Por su parte, Xavi Hernández es el tercer año consecutivo que está en el top 3: en 2009 quedó tras La Pulga y CR7 y el año pasado compartió podio con sus compañeros Messi e Iniesta. No habiéndolo ganado el año pasado portando la vitola de director de juego de la Selección campeona del mundo, no parece que este año se vaya a cobrar lo que le deben…

Desde que el año pasado el Balón de Oro de France Football se unió al FIFA World Player, además de premiar al mejor futbolista del año, también se hace lo propio con los entrenadores, en ambos ámbitos tanto en la vertiente masculina como la femenina, además del Premio Puskás al mejor gol del año del que os acaba de hablar Gabriel.

En 2010 José Mourinho fue distinguido como el Mejor Entrenador FIFA, gracias al triplete de Liga, Copa y Champions con el Inter de Milán, por delante de Vicente del Bosque, seleccionador de la recientemente coronada campeona del mundo, y Pep Guardiola, que en 2010 había ganado la Liga Española. En la edición de este año Mou (que en 2011 ha ganado la Copa y fue semifinalista de Champions) y Pep (Liga, Champions, Supercopas de España y Europa y subcampeón de la Copa del Rey) repiten como finalistas junto a Alex Ferguson, que el curso pasado ganó la Premier y fue finalista de la Champions. Las quinielas apuntan a Guardiola porque parece que en este galardón prácticamente se atiende sólo al palmarés logrado durante el año.

Foto | Fréderic

Hoy juega el Real Madrid ante el Sporting en El Molinón y lo hará sin uno de sus referentes. Xabi Alonso justifica su ausencia con el polémico asunto de la quinta amarilla y deja al equipo blanco sin el timón que ejecuta gran parte de los movimientos del centro del campo. Desde que viste la zamarra madridista sólo se ha perdido siete encuentros y el panorama no es halagüeño: tres victorias, un empate y tres derrotas. Es recurrente el argumento de que el Real Madrid tiene una gran plantilla pero acusa en exceso la ausencia de su cerebro. Algo lógico: al igual que otros (pocos) futbolistas, el donostiarra es de esos jugadores cuyo desempeño es único. El talento se puede comprar, pero no se puede fabricar en serie.

En el fútbol actual existen jugadores únicos como existieron en otras épocas. Hoy vemos a Messi en el Barcelona, a Cristiano Ronaldo en el Madrid, a Rooney en el Manchester United o a Ibrahimovic en el Milan. Desequilibrantes, goleadores… si no pueden jugar es evidente que sus equipos se resienten. Sin embargo existe otra clase de futbolistas sin el nombre de aquellos pero con tanta importancia e incluso más dentro de la dinámica de un equipo. Futbolistas que interpretan a la perfección el estilo de juego y cuyo rol es vital para su buen funcionamiento. No sólo brillan ellos, sino que hacen brillar a los demás.

Ya en su etapa de la Real Sociedad, Xabi Alonso dejó quince millones en la caja fuerte y un gran vacío en el centro del campo. Tras una brillante trayectoria en Liverpool tomó el camino de la Castellana previo pago de 28 millones. Los reds utilizaron buena parte de ese dinero en fichar a Aquilani, que siquiera rozó el rendimiento de un Xabi al que aún se echa de menos por Anfield. Cuando no puede jugar, el Madrid se resiente pues echa en falta su criterio, personalidad, trabajo defensivo, interpretación del contraataque, claridad a la hora de sacar el balón y sus precisos envíos en largo. Se contrató a Sahin para disponer de un centrocampista organizador de calidad, pero se fiche a quien se fiche, Xabi Alonso no tiene sustituto.

Lo mismo sucede con Xavi en casa del eterno rival. Nadie conoce e interpreta como él los entresijos del sistema que ha llevado al éxito al club azulgrana. Messi es la profundidad, el brazo ejecutor, pero Xavi el cerebro que guía los pasos del equipo. Hoy en día el Barcelona tiene más alternativas que nunca para su centro del campo tras el fichaje de Cesc y la aparición de Thiago, pero ninguno de ellos es capaz de hacer lo mismo que el de Terrassa.

Si miramos al extranjero comprobamos que hay equipos a los que les sucede lo mismo. Más de una vez se ha escuchado aquello de cuánto dinero se ha gastado el City y cuando falta Silva todo se tambalea. Algo similar a lo de Xabi Alonso y el Real Madrid. Tras una temporada de adaptación, este año Silva se ha destapado y confirmado como uno de los mejores futbolistas de la Premier y el faro que ilumina los pasos del City. Los citizens tienen grandes centrocampistas como Barry, Milner o Yaya Toure, pero ninguno de ellos posee la calidad de Silva. En realidad, muy pocos centrocampistas en Europa tienen la clase del canario.

Ahora viajamos a Milán, donde el equipo rossonero echa en falta al mejor centrocampista italiano de los últimos años: Andrea Pirlo. Tras un año plagado de lesiones, el Milan le dejó marchar a la Juventus y en Turín ha vuelto a recuperar la forma y ya lidera el centro del campo bianconero. De nuevo Aquilani se vio con la misión de sustituir a un futbolista irremplazable, y el club de Milanello va a tardar mucho tiempo en encontrar un regista a la altura del hoy juventino.

Volvemos a Inglaterra para ver cómo Lampard sigue siendo indiscutible en el Chelsea, pero su ocaso es evidente y ya no ofrece las mismas prestaciones que anteriores temporadas. Igual que Gerrard en el Liverpool, que vive un auténtico calvario con las lesiones. Reds y Blues echan en falta la mejor versión de dos futbolistas que han marcado una época.

Foto | Jan S0L0

Así que volvió a salir con un temerario 3-4-3 sin un solo central natural. Con Piqué, Puyol y Fontás en el banquillo, la retaguardia blaugrana estuvo compuesta por Alves, Mascherano y Abidal. Seguro que muchos de vosotros pensasteis lo mismo que yo: ¿Mascherano ante Falcao? Como tenga una El Tigre, va p’adentro… Pero claro, Guardiola es Guardiola y nosotros aquí andamos… Y es que cuando Falcao aún no había ni olido el balón, el Barça ya dominaba por un claro 3-0. No habían pasado ni nueve minutos cuando Villa aprovechó un excelente cambio en diagonal de Xavi y un error de Perea en la medición para plantarse ante Courtois, romper a Miranda y abrir la lata con un tiro cruzado.

La noche siguió mal para el central brasileiro del Atleti, porque seis minutos más tarde se metió en propia puerta el segundo gol por un desafortunado rebote tras un tiro de Messi. La acción ha despertado muchas dudas por la posición de La Pulga al inicio de la jugada. Yo, in situ, con el silbato en mi poder, habría pitado. Luego, he escuchado tantos razonamientos distintos que yo qué sé...

Al insaciable Messi los goles de rebote le deben dejar mal sabor de boca, así que no tardó más de diez minutos en plantarse dentro del área, hacer un regate 2×1 gracias al tremendo amago que lo precedió y rematar la jugada haciéndole lo mismo al portero pero en versión tiro: amago al exterior, remate al interior. Lo anecdótico pero destacable del gol es que todo comenzó con el propio Messi sacando de banda. Minuto 26, 3-0 y fin de la historia.

Hasta que Guardiola lo ha recuperado, pocas veces hemos visto un 3-4-3 en el fútbol de élite europeo en la última década —se me viene a la cabeza el Genoa de hace unos añitos—. Por eso creo que ante dicha formación la mayoría de nosotros caemos en el pecado de mirar hacia la defensa de tres cuando es al mediocampo a quien le debemos prestar toda nuestra atención. Hoy la medular blaugrana estuvo compuesta por un rombo made in La Masia: Busquets en el vértice inferior, Xavi y Thiago flanqueándolo y Cesc en la punta superior. Fàbregas volvió a estar genial, apareciendo por todos los espacios imaginables, Thiago estuvo muy serio y arrancó un gran ooooh con un drible digno de Ronaldinho, pero lo de Xavi es otra historia, qué manera de dirigir el cotarro, qué lecciones nos regala…

Y claro, por delante de ese mediocampo que aunque le falte Iniesta no deja de ser el mejor del mundo, juega un depredador que le ha cogido gusto a la sangre rojiblanca. La segunda parte se desarrolló con un Atleti que quiso dar la cara y un Barça que siguió a lo suyo, pero con poca chicha. Hasta que Messi quiso. El Diez argentino agarró la pelota en su zona de arranque preferida, el carril del ocho, con metros por delante y la defensa rival en retroceso. Ahí no puedes hacer nada más que rezar y prepararte para recibir la medicina con la mayor dignidad posible: diagonal del argentino y gol de tiro cruzado. Y llegado el minuto 90, con Villa en el campo para variar, Messi aprovechó al asturiano para apoyarse en él en una pared que finiquitó con un gol de caño al guardameta atlético.

Tres partidos ligueros en el Camp Nou con el 3-4-3 y el saldo es el siguiente: 18 goles a favor, ninguno en contra. A estas alturas ya empiezo a estar convencido de que la hoja de ruta de Guardiola para este año —quizá el último— pasa por plantear el mayor de los retos a su plantilla: Juguemos todo lo posible con un 3-4-3, dejemos al mundo con la boca abierta y cerremos nuestra saga con una última historia que sea aún mejor que las anteriores. Ya hemos marcado una época, así que si no lo logramos, no pasa nada, pero que nadie pueda decir de nosotros que no lo hemos intentado...

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El futbol et torna el que li dónes

El fútbol te devuelve lo que le das. Ese es el lema escogido por el FC Barcelona y la empresa que los equipa, Nike, para la camiseta conmemorativa del triunfo en la UEFA Champions League 2010/2011. Un lema a la altura del fútbol desplegado estos tres últimos años, incluyendo seis títulos el primero, tres ligas seguidas, dos champions… También por asuntos que van más allá de lo meramente futbolístico, ya que dicho lema adquiere otra dimensión si reparamos en la imagen de Eric Abidal levantando el trofeo de campeones de Europa. A continuación, un repaso a los protagonistas de la gran final de anoche en Wembely.

Víctor Valdés

El cuatro veces ganador del Trofeo Zamora es un portero de partidos grandes, así lo ha demostrado en muchas ocasiones. Pero anoche apenas tuvo trabajo. Estuvo valiente al salir de puños al único error de su zaga al poco de comenzar el partido. No pudo hacer nada ante el imparable remate de Rooney en el gol del empate.

Dani Alves

Se incorporó al ataque con acierto e incluso llegó a pisar área, mientras que no pasó apuros defensivos. Le ganó totalmente la partida a Park, no descuidó su espalda no flaqueó al medirse con Rooney cuando éste cayó a su banda. Después de doce finales, a la decimotercera por fin le llegó la oportunidad de jugar una de Champions League y ganarla.

Javier Mascherano

El argentino llegó al Barça para jugar un papel secundario y trabajar con humildad para coger el ritmo del equipo. Siete meses después Guardiola se lo reinventó como central y El Jefecito ha cumplido con nota. Anoche sólo cometió un error al principio, un balón largo que se comió ante Rooney. A partir de ahí fue un muro infranqueable y se adelantó al corte excelentemente en varias salidas al mediocampo.

Gerard Piqué

Tercera Champions en cuatro años. Después de ganar la primera con el propio Manchester United, Guardiola apostó por él y se lo trajo a Barcelona. En este tiempo ha tenido un buen número de parejas: Puyol, la más habitual, Abidal y Mascherano, últimamente, pero también Milito, Márquez, Busquets, Touré y la lista sigue… Mezcla bien con todos y su ascendencia en el equipo crece en cada partido. Anoche estuvo imperial, se impuso a todos y se confirmó, si aún hacía falta hacer algún mérito más, como el mejor defensa del año.

Eric Abidal

La historia de Abidal va mucho más allá de un simple partido de fútbol, incluso también por encima de un trienio plagado de éxitos. Hace tres meses se enfrentó al partido más difícil de su vida y lo ganó. Desde entonces luchó para llegar a este partido y salió al campo emanando una fuerza que contagió a sus compañeros. Hizo un partido muy serio, obligando a Valencia a sólo destacar por hacer faltas. Tras la victoria final aceptó que los capitanes le cedieran el brazalete y fue el primero en levantar la Orejona al cielo y a grito pelado.

Sergio Busquets

No me cansaré de decirlo. Este chaval sólo tiene veintidós años. Anoche volvió a sacar el quitanieves y barrió el campo a lo largo y a lo ancho. Su despliegue es descomunal. En un momento está adelantándose para hacer la segunda o, incluso, la primera línea de presión, y un momento después está cerrando en medio de sus centrales. Colaboró en la salida jugada de la pelota y supo encontrar a sus compañeros entre líneas. Capital en el estilo blaugrana.

Xavi Hernández

El motor de este equipo legendario. A partir de él todo fluye. Corrió 11,9 km., más que nadie, y realizó 141 pases buenos de 148 intentos (95%). Le costó diez minutos encontrar el balón; cuando lo hizo, ya no lo soltó. Se asoció con Iniesta y Messi por el centro y ancheó el campo dándole juego a Pedro y Villa en las bandas. Cuando el Manchester cometió el error de dejarle pensar durante una contra, el de Terrassa le sirvió una asistencia al canario para marcar el primero. Después del gol del Manchester, pidió la pelota y no dejó que los suyos dudaran ni un segundo de lo que había que seguir haciendo. Cada día huele más a futuro entrenador de la casa. ¿Será el responsable de un venidero Barça 3.0?

Andrés Iniesta

Su principal trabajo estuvo en los movimientos sin balón, bailando entre líneas, creando superioridades y ofreciendo soluciones por doquier, tanto en el arranque de la jugada desde atrás, como en la transición o en el apoyo a los extremos. No destacó tanto como otros, pero completó un gran partido al que pudo haberle puesto la guinda con un intento de vaselina que puso de pie a todo el mundo.

Pedro Rodríguez

El chico que ostenta el récord de ser el único jugador que ha marcado en seis competiciones durante el mismo año, tiene una motivación para los partidos especiales. Puede que no juegue bien, pero raro es cuando no logra meter un gol. Ayer fue el primero en inquietar a Van der Sar y poco después abrió la lata con un buen desmarque y una definición en la que hizo gala de una clarividencia y una tranquilidad encomiables. Lo mismo se podría decir de su esfuerzo en la presión, siempre solidario y generoso con sus compañeros de equipo.

David Villa

Fichó por el Barça por su hambre de títulos tras llevar a la Selección Española a ganar la Eurocopa y el Mundial con sus goles. Quería ganar la Liga y la Champions y lo ha logrado en su primer año. Llevaba unos meses con graves problemas de puntería, pero cuando le llegó la ocasión, finiquitó el partido con un golazo precioso. Pocos habían más felices que él después de que el árbitro pitara el final del encuentro.

Lionel Messi

Le prometió a su afición llevarles la Orejona y no falló. Apareció en el momento adecuado para desequilibrar la contienda anotando el 2-1. También participó en la génesis del tercer tanto. Fue un auténtico quebradero de cabeza para todo el Manchester, Ferguson incluido. 12 goles en 11 partidos en esta edición de la Champions, igualando el récord de Van Nistelrooy. 53 goles en 55 partidos en una temporada en la que ha liderado al Barça en la consecución del doblete Liga-Champions, más el subcampeonato copero. Para hablar de La Pulga, nadie mejor que Guardiola:

Es el mejor jugador que he visto, probablemente es el mejor jugador que voy a ver. Nosotros jugamos bien, tenemos jugadores, pero él nos hace la diferencia. Messi es único, es irrepetible… Esperar que no se aburra, esperar que el club le pueda dar a su lado los jugadores necesarios para que él se pueda seguir sintiendo cómodo, porque cuando es así, él no falla.

Seydou Keita

Salió para reforzar la medular y sumar una pieza con juego aéreo como previsión a un arreón final del United que no se produjo. Es un secundario pero ha participado en 51 partidos durante la temporada, entre ellos 35 de Liga (15 de titular y 20 de suplente) y 10 de Champions (4 y 6). Un jugador de equipo cuyo valor es mucho más alto que su precio.

Carles Puyol

El capitán se cayó del once titular por unos problemas en la rodilla por los que posiblemente vaya a pasar por quirófano este verano. Salió al campo haciéndole gestos a Xavi de que se quedara con el brazalete. Le dio tiempo a sentirse partícipe con uno de esos cortes suyos en los que saca el balón jugado pero acaba aterrizando con estrépito. Suya fue la representación del gesto acordado con Xavi de cederle a Abidal la simbólica capitanía para que fuera el primero en recibir la copa. Grande dentro y fuera del campo.

Ibrahim Afellay

Como es su costumbre, Guardiola premió al suplente que llegó en mejor forma al último tramo de competición dándole la oportunidad de pisar el césped en toda una finalísima de Champions League. Le dio tiempo a tirar a puerta, igualando la cifra de todo el United junto.

Pep Guardiola

No podíamos rematar este repaso a los protagonistas del partido de anoche sin dedicarle un apartado especial a Pep Guardiola. Tres años como entrenador de élite. Diez títulos en los trece campeonatos en los que ha participado con un equipo formado por una inmensa mayoría de jugadores de la cantera. Anoche hizo que participaran en el partido ocho chicos de La Masía, siete titulares más Puyol y aún tenía tres más en el banquillo.

En Wembley ganó como jugador la primera Copa de Europa del FC Barcelona y como entrenador ha logrado dos más, la tercera en Roma y la cuarta en el nuevo Wembley, cerrando un círculo de gloria para un club que él simboliza como nadie. Iguala el récord de Del Bosque como los dos únicos técnicos capaces de lograr dos Champions en sus tres primeras participaciones y, además, supera a Mourinho como el entrenador más joven en lograr dos Orejonas, rebajando el récord de 47 a 40 años.

El año pasado le dijo a la afición que sus jugadores reconquistarían la Champions League. No se equivocó. Pep empezó siendo un recogepelotas que corría detrás de Venables para celebrar una clasificación para una final; treinta años después es la figura más importante de la Historia de un club centenario junto a su mentor, Johan Cruyff.

En 1992 llegó a Wembley para acabar con una urgencia histórica, una necesidad imperiosa; ayer, los Xavi, Iniesta, Messi, Puyol, Valdés, etc, etc, han rubricado un ciclo fabuloso que les ha garantizado un puesto entre el altar de equipos legendarios, junto al Madrid de DiStéfano, el Ajax de Cruyff, el Bayern de Beckenbauer, el Milan de Van Basten… No cabe duda: asimismo hablaremos dentro de unos años de este Barça.

El duelo sobre el césped del nuevo Wembley comenzó con un guión similar al de la final de 2009 en Roma: el Manchester United, con una alineación más ofensiva de lo esperado, al menos en la pizarra, salió a comerse a su rival, presionando muy arriba, siendo muy verticales y con un despliegue físico tremendo. Pero su avasallador arranque, como entonces, se diluyó a los diez minutos. En Roma los red devils se encontraron con un gol de Eto’o que los mató a la primera; anoche, en Londres, no murió de un solo golpe, sino que se fue desangrando poco a poco con cada sutil estocada de una escuadra que se apoderó de la pelota y, con ella, del partido.

Y en esto de dominar la pelota no existe nadie como Xavi Hernández. Ayer portó el brazalete de capitán ante la forzosa suplencia de Puyol y se echó el equipo a la espalda a golpe de desmarque-control-pase, desmarque-control-pase… Estuvo omnipresente, escogiendo sabiamente por dónde aparecer: ora cayendo a la zona de Busquets, ora descolgándose a la espalda de Carrick, ora escapando de la persecución de Giggs. Xavi cogió el timón y puso a funcionar a pleno rendimiento todas las piezas de su equipo.

El Barça se adueñó de la pelota y comenzó a jugar como sólo ellos son capaces de hacerlo. Cuando decíamos que “las finales no se juegan, se ganan” caímos en el pecado del olvido porque hacía mucho tiempo que no veíamos jugar así al equipo de Guardiola. Pero anoche se plantaron en el templo del fútbol inglés y realizaron una exhibición sinfónica que todos recordaremos durante mucho tiempo, incluidos los jugadores del United y su entrenador, Alex Ferguson, que tendrán pesadillas toda la vida con el baile que les pegaron un treintañero de Terrassa, un muchacho de Fuentealbilla y un chaval de Rosario.

En el ecuador del primer tiempo el partido ya había tomado un claro derrotero: el Barça tocaba y tocaba, pero no en horizontal con su versión precavida, sino en vertical, siendo incisivos y atrevidos; en frente, el United no logró aportar más que una forzada mezcla entre el balón largo y el patadón pa’rriba. Así las cosas, llegado el minuto 27, Xavi agarró un balón en tres cuartos y la defensa inglesa cometió un error imperdonable: le dieron tiempo para mirar y pensar. El Seis mantuvo la calma hasta que encontró el metrito que le había dado el repliegue de la zaga rival a Pedro, se la puso perfecta y el canario no perdonó, clavando el balón en la portería con un certero golpeo al primer palo. Porque Pedrito siempre es Don Pedro en los partidos grandes.

El gol no hizo más que confirmar la superioridad blaugrana, un equipo que cuando juega a su mejor nivel, no tiene parangón en todo el mundo; es más, cuando juega así, hace que sus grandes y más que meritorios rivales parezcan muñecos de trapo. Sin embargo, el United tiene un entrenador que es perro viejo, que sabe cuidar los pequeños detalles y que busca el camino de la victoria por cualquier pequeño recoveco, por insignificante e insospechado que éste sea: Ferguson rugió a sus jugadores para que presionaran un saque de banda de Abidal, recuperaron el balón y Rooney, desaparecido hasta ese momento, montó dos paredes, la última con Giggs, para acabar conectando un imparable remate con el que igualó la contienda. La posición del veterano galés era de fuera de juego, pero muy justo, difícil de apreciar sin repetición.

El empate del Manchester no hizo mella en el Barça. Los jugadores blaugrana sabían que lo estaban haciendo muy bien, que estaban siendo muy superiores y que si no se desviaban del guión, las cosas acabarían cayendo por su propio peso. Al fin y al cabo, su rival no había tirado a puerta más que en el gol, mientras que ellos habían pisado el área rival con desafiante asiduidad. Llegados al descanso, era de esperar que Ferguson reanimara a sus soldados para repetir la salida del primer tiempo, e intentar darle la vuelta al encuentro o, cuando menos, nivelar un campo que se le había puesto cuesta arriba. Pero nada de eso: el Barça, normalmente frío tras los descansos, volvió al césped como si no hubiera habido ningún receso.

Llegó el momento de Lionel Messi. Todos lo esperaban. Lo había prometido en la celebración del título liguero. “Mis palabras me las voy a guardar para el 29. El 29 nos vamos a volver a ver acá y yo voy a hablar”. Y en efecto: hablará hoy. Porque ayer cumplió su promesa. Porque primero habló en el campo y dijo: “No puede ser que estemos empatando este partido”. Recibió la pelota de Iniesta en el carril del Ocho y ante la pasividad de sus rivales dijo: “¿Reculáis por miedo a que me cuele hasta la cocina? Pues os la clavaré desde aquí”. Avanzó, se perfiló, utilizó a Vidic de pantalla y le pegó una rosca que evitó al serbio, se envenenó para huir de Van der Sar y acabó besando la red.

El delirio de la grada culé estuvo simbolizado en la celebración de La Pulga: pocas veces ha festejado tanto un gol, con tanta rabia. Las estadísticas decían que Messi nunca había marcado en Inglaterra, pero Leo se ríe de las estadísticas. El gol noqueó al United y dejó a Ferguson sin argumentos. Tardó más de diez minutos en decidir un cambio, dando entrada a Nani por Fabio, cuando, dejando el romanticismo a un lado, el que posiblemente más se merecía el cambio por su baja aportación era Ryan Giggs. Tal era la superioridad blaugrana que el United no logró tirar a puerta hasta el minuto 25 del segundo tiempo y ni siquiera fue entre los tres palos. Valdés, un portero de grandes partidos, sólo tuvo que imponer su autoridad en un par de buenas salidas de puños; no fue exigido nada más.

Pero cuando por fin Ferguson decidió hacer un cambio, el Barça logró mojar el tercero. Una de las críticas más razonables que se le suelen hacer al equipo de Guardiola es que muchas veces les cuesta cerrar el partido y acaban llevándose más de un susto en el arreón final del rival. Pero anoche su exhibición no flaqueó en ningún aspecto. Mientras la mente de Ferguson bullía buscando una solución, Guardiola llamó a zafarrancho. Consciente del daño que había hecho el tanto de Messi, no quiso que sus jugadores fueran conservadores y les pidió que siguieran atacando sin parar. Y en una de éstas, Messi apareció pegado a la línea de cal, esperó al defensor, le enseñó la pelota hasta que cayó en la tentación y, en el último suspiro, en un nanosegundo messisegundo, La Pulga se escapó y se lanzó hacia la portería de Van der Sar. Acabó perdiendo la pelota, pero el daño ya estaba hecho: la defensa inglesa se había roto con su entrada, no logró despejar el balón y Busquets aprovechó un rechace para ponérsela de cara a Villa, que no falló.

El Guaje, un jugador que ha sufrido unos meses de esterilidad de cara a portería, encontró la pelota con la que soñaba. Como él mismo ha dicho repetidas veces, fichó por el Barça para jugar estos partidos. Cuando se encontró con su oportunidad, no la dejó escapar: levantó la cabeza antes de recibir, se la acomodó con los tacos y lanzó una parábola perfecta que se coló por la escuadra. El 3-1 finiquitó esta bella historia. Aún pudo tener un epílogo maravilloso, con un intento de vaselina de Iniesta que habría pasado a la Historia. Pero a este Barça no se le puede pedir nada más.

Con esta segunda Champions League, el Pep Team rubrica un trienio de oro. Desde que Pep Guardiola llegó al banquillo, el FC Barcelona ha ganado diez de los trece títulos que ha disputado: tres Ligas, una Copa y dos Supercopas de España, dos Champions y una Supercopa de Europa y un Mundial de Clubes. Por el camino sólo se han dejado dos Copas y una Champions. Y tiene por delante las dos Supercopas y el Mundialito del año que viene… Todo esto lo ha logrado con un equipo cuya base es la cantera. Ayer mismo pisaron el césped de Wembley ocho jugadores que se han formado en La Masía. ¡Ocho!

Y por si no fuera poco con lo demostrado durante los noventa minutos, el Barça aún le tenía reservada una sorpresa al mundo del fútbol, un gesto de gran nobleza y deportividad. Tras realizar un pasillo entre los jugadores y el cuerpo técnico para honrar a su rival, Carles Puyol se acercó a Eric Abidal. El capitán había recibido el brazalete de Xavi, quien insistió en entregárselo a Puyi cuando entro en el campo a pesar de sus reticencias. Pero el brazalete no era para ninguno de ellos. Así lo habían acordado previamente. De modo que Puyol abordó a Abidal, lo engalonó con la senyera y le cedió el honor de ser el primero en levantar la Orejona. Anoche el Barça fue, una vez más, més que un club.

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El 24 de marzo de 2007 la Selección Española serenó con una victoria ante Dinamarca el tembleque que arrastraba en su camino hacia la Eurocopa de Austria y Suiza. Después de que el combinado español saliese derrotado de Irlanda del Norte y de Suecia, todo eran dudas y críticas, hasta el punto de que se señalaba a Luis Aragonés como culpable y se exigía, prácticamente, su renuncia al cargo. Esta noche, 25 de marzo de 2011, La Roja se ha impuesto a la República Checa por 2-1, idéntico resultado que ante los daneses y, sin embargo, qué contextos tan diferentes. España tiene ahora encarrilada su presencia en Polonia y Ucrania en 2012 y, campeona de Europa y del Mundo (qué grata mención), las cotas han variado. Su estilo de juego es ya un auténtico manual capaz de transmutar a la mayoría de sus rivales, que ceden terreno y responsabilidades y se aferran demasiado al trabajo defensivo y al factor suerte.

Cerca estuvo anoche la República Checa de dar así la campanada en Los Cármenes. Plasil, ex de Osasuna, marcó a la media hora en el único disparo a puerta de los checos en todo el partido. Ése era el plan ideado por Michal Bílek, que puso a todos sus jugadores a correr en campo propio, por detrás del balón, para no permitir que los españoles encontrasen espacios. De esta forma, y con el gol “desde su país” de Plasil, incomodó y puso contra las cuerdas a su homólogo Vicente del Bosque, que buscó alternativas primero en Fernando Torres y luego en Santi Cazorla pero que sólo encontro alivió, como todos, en la conexión Iniesta-Villa, así como en sus versiones individuales. Entre ambos remontaron el resultado en la segunda mitad. Andrés encuentra cerca del área a David, que, después de varios amagues, bate por fin con la zurda a Peter Cech. Andrés es derribado claramente en el área por Rezek (un atacante defendiendo) y es David quien marca desde los once metros. Es como acabó resolviéndose el duelo.

La victoria fue merecida. Porque no fue la España brillante de otras ocasiones pero sí una selección voluntariosa que no cejó en su empeño de buscar la portería checa. Lo hizo a su estilo, aunque de una forma mucho más limitada que de costumbre. Faltaron movilidad en la zona de tres cuartos y velocidad en la circulación del balón. Sobraron arrancadas de Jesús Navas, que aporta más extravagancia que calidad aunque, todo sea dicho, en determinados tramos ayuda con sus cualidades. Pero es un error que el de Los Palacios gane protagonismo en detrimento de Xavi (que cumplió 100 partidos), el verdadero motor de este equipo. Gracias que Iniesta tiene esa obsesión por inventar espacios y arriesgar en diagonal, porque la Selección Española sería otra sin la presencia a veces casi inapreciable pero siempre determinante del de Fuentealbilla. Si España es posesión, como volvió a serlo este viernes, España es Xavi e Iniesta; el primero para ordenar el juego y el segundo, sobre todo, para superar barreras.

La Roja intensificó su ofensiva según pasaron los minutos y así encontró los goles. Por momentos hubo imprecisión y desconcierto e incluso se abusó de centros al área pero cuando España acabó viendo puerta, de forma merecida pues tuvo ocasiones, la República Checa no supo qué hacer. Con la colaboración de Cazorla, el mediocampo español controló el balón en corto y buscó sin suerte el último pase, también con errores. En cambio, los checos se olvidaron de cambiar el chip. Cerca del final se animaron a presionar algo más arriba aunque lo cierto es que no crearon peligro. Del Bosque jugó muy bien al disponer de dos variantes: tres defensas cuando el equipo iba por detrás en el marcador y, una vez se culminó la remontada, incorporó a Marchena para volver a una línea de cuatro en la retaguardia, en la que, por la ausencia de Puyol, el técnico salmantino colocó de inicio a Arbeloa en el lateral derecho y a Sergio Ramos como central junto a Piqué.

En la vanguardia, la primera mitad la jugó Villa como referente ofensivo —El Guaje superó a Raúl con sus dos goles de ayer y queda como el máximo goleador de la Selección Española con 46 tantos en 72 partidos—. En el descanso entró en el campo Fernando Torres. El delantero madrileño, que parece haber cumplido un sueño por saltar a un club tan grande como el Chelsea, no está en un buen momento. Torres siempre fue un jugador espectacular a la par que eficiente pero su velocidad, su zancada, su gol andan desaparecidos. Nunca se le dio bien controlar balones ni conectar especialmente bien con nadie pero ayer su actuación fue desastrosa en casi todas las facetas: se movió en busca de espacios pero centró, regateó, controló y disparó mal. El de Fuenlabrada debe aún aportar mucho más a La Roja pero atraviesa por una racha futbolística negativa que debe superar con paciencia.

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