El equipo maño ha logrado la increíble machada de mantenerse en Primera tras una extraordinaria racha de resultados, logrando 24 de los últimos 33 puntos en juego. Una hazaña de semejante magnitud no puede ser lograda por una sola persona, sino que responde a un arduo trabajo colectivo. Aun así, cabe destacar el papel de varios futbolistas, como el del portero Roberto, todo sentimiento y pasión, salvador en mil ocasiones, el de Lafita, héroe en la penúltima jornada, o el de Apoño, el hombre que anoche tiró de sangre fría para marcar el penalti más importante de su carrera.

Pero por encima de todos hay que destacar al entrenador, Manolo Jiménez, un tipo al que, como se suele decir, el fútbol le debía una. Hace poco más de dos años le dedicamos un post a las circunstancias que llevaron a su destitución en el Sevilla, cuando el runrún del entorno lo convirtió en alimento para el Minotauro. Unos meses después el técnico de Arahal aceptó la oferta del AEK Atenas, donde tras un gran comienzo acabó pasando sin pena ni gloria. Pero entonces, cuando el ínclito Agapito Iglesias destituyó al Vasco Aguirre el pasado 31 de Diciembre (aquello de “no comerse las uvas” nunca había tenido tanto sentido) y llamó al teléfono de Jiménez.

La misión parecía imposible. Salvar a un equipo prácticamente desahuciado, con la moral por los suelos, sin un ápice de confianza, totalmente deprimido y lo que es aún peor: comenzando a ahogarse en las sucias aguas de la resignación. Como la vida está lejos de ser una película hollywoodiense, no todo fue un camino de rosas desde el principio. Qué va. El Zaragoza aún no había tocado fondo. Este momento llegó cuando el equipo claudicó escandalosamente en La Rosaleda, encuentro en el que después de haberse adelantado con un gol de Aranda, acabó recibiendo una manita del Málaga. Fue entonces cuando Manolo Jiménez salió a dar una rueda de prensa que no duró ni un minuto. Una rueda de prensa famosa como pocas, que será recordada durante muchos años.

Manolo Jiménez apareció en la sala de prensa, se sentó, pidió disculpas por adelantado a los periodistas y sólo dijo una cosa más: Siento vergüenza. Nada más. Un mensaje claro a sus jugadores: me habéis hecho sentir vergüenza. Una apuesta a todo o nada. Un órdago en toda regla. Meter más presión en una olla a punto de estallar no parece, a priori, lo más aconsejable. Pero Jiménez acertó de pleno.

Tocó el orgullo de sus jugadores. Les metió el dedo en la llaga. Les señaló. Y, sobre todo, les retó. En la jornada siguiente, ya en Marzo, lograron tres puntos capitales contra un rival directo: nada más y nada menos que el Villarreal, el equipo que ha acabado descendiendo tras no haber pasado ni una sola jornada en descenso hasta el último partido, justamente al contrario que los maños.

Las circunstancias que han llevado al Zaragoza a lograr la permanencia son muchas, pasando por una clara mejora en el juego, tanto en el marco individual de muchos jugadores que habían rendido muy por debajo de su nivel real, como en el plano colectivo. Pero por encima de todo, hay un elemento clave en la magnífica progresión del equipo maño: la competitividad. Esa y no otra ha sido la clave de Jiménez: lograr que su equipo compitiera a saco, del primer minuto hasta el último, siempre mostrando fe y confianza a pesar de la perenne sensación de desesperación que reflejaba la tabla. Un equipo sin confianza no es un equipo, sino un rebaño de asustadizas ovejas que sólo pelean por no quedarse en la periferia del grupo para evitar ser las primeras en ser devoradas.

Esa competitividad, esa confianza ciega ha llevado al Zaragoza a ganar muchos puntos en los últimos segundos, cuando el reloj llama a los héroes. Con todo, el Zaragoza es el cuarto mejor equipo en la segunda vuelta de la Liga. En la jornada 19 sumaban 12 puntos, por lo que han tenido que sumar 31 para llegar a los 43. Sólo le han superado el Málaga de Pellegrini (que hizo +33, para pasar de los 25 a los 58 que le han otorgado un puesto para la Champions el año que viene), el Barça (+47) y el estratosférico Madrid de los 100 puntos, que sumo 51 a los ya extraordinarios 49 de la primera vuelta.

Lo reconozco. El Real Zaragoza no es un club que me haya despertado nunca demasiada simpatía —eso sí, aquel gol de Nayim me convirtió durante unos minutos en un mañico más—. La figura de Agapito tampoco ayuda mucho (y menos entre el deportivismo, que se la tiene guardada tras el caso Lafita). Pero desde hace unas jornadas cada vez que he escuchado a alguien decir algo del estilo “Al final los cabrones del Zaragoza se van a salvar…“ (que nadie se sulfure, que todos hablamos así), empecé a responder: “Pues a mí me gustaría que se acaben salvando“. Ante las caras de extrañeza de mis interlocutores argumentaba que, rencillas y animadversiones aparte, un equipo que estaba logrando semejante remontada merecía obrar el milagro. No fue una cuestión de subirse al carro (al fin y al cabo, en nada me beneficia la permanencia de un equipo u otro) sino de admiración, de sincera admiración. La desesperada lucha del Zaragoza de Jiménez me sedujo y por ello me alegro de que lo hayan logrado. Felicidades.

La penúltima jornada dejó bastantes interrogantes que hallarán respuesta el próximo domingo. Una de las pocas conclusiones la extrajo el Valencia, que acabará la temporada en puestos Champions y lo hará en la tercera plaza. Su distancia con el Málaga, que perdió en el Calderón, unida al triunfo de los de Unai Emery en el derbi autonómico frente al Villarreal, es ya de seis puntos por lo que el entrenador, que abandonará la nave valencianista a final de temporada, habrá logrado su último cometido.

El resto es todo incógnitas. Falta por dilucidar quién será su acompañante y el del Real Madrid y Barcelona en la próxima edición de la máxima competición continental. El que más cerca lo tiene es el antedicho Málaga, que ocupa la cuarta posición, pero a la espera de su desliz se encuentran Atlético y Levante, los únicos que pueden arrebatarle tan preciada posición. Sin embargo, tanto colchoneros como valencianos pueden incluso terminar fuera de la competición europea si pinchan.

Mallorca y Osasuna, las bombas

Genial el Mallorca, que depende de sí mismo para estar en la Europa League. Se ha aupado a la sexta posición a falta de una jornada, pero en su último desplazamiento se topará con un Madrid que quiere batir el récord de puntos (100). Pese a todo, los de Caparrós, que este fin de semana noquearon al Levante, buscarán hasta el final un hueco en una de las posiciones que pueden terminar con alguna que otra sorpresa. Eso sí, la diferencia de goles con el Málaga le deja sin posibilidad de Champions.

Otro equipo metido en la pomada es Osasuna, otro que exprimirá hasta los límites la posibilidad de colarse entre los seis primeros. Sería, sin duda alguna, un excelente regalo para Patxi Izco, el presidente rojillo que se marcha tras una etapa con más claros que oscuros. A diferencia de otros años, no han sufrido tanto, han coqueteado más con Europa que con el descenso y aunque no dependan de sí mismos para lograr el sueño, buscarán ganar a un Racing sin nada en juego.

El Athletic, por su parte, tiene la cabeza más puesta en la final de la Europa League y en la de la Copa que en el torneo doméstico. Clasificados para la próxima edición por su condición de finalista, si acaba sexto permitirá que el séptimo también consiga el billete continental. El que matemáticamente esta sin opciones es el Sevilla, al que de poco o nada le sirvió la goleada ante el Rayo Vallecano. O sí: meter en serios problemas la permanencia de los de José Ramón Sandoval.

Dos puestos para cinco equipos

Y es que el misterio de la permanencia acecha hasta a cinco equipos. Más difícil lo tiene el Sporting, que necesita ganar y una carambola para subsistir en Primera. El resto de implicados, Zaragoza, Rayo, Villarreal y Granada dependen de sí mismos. Si ganan, se salvan. Y es que el enfrentamiento entre madrileños y granadinos puede provocar alguna que otra lágrima en Vallecas. Una locura de jornada que decidirá quienes acompañan al Racing en el camino hacia las llamas del infierno.

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Tres son los puntos que separan al Barcelona del Real Madrid y cuatro son los goles que el conjunto barcelonista logró en La Romareda. Un partido de teórico trámite pero a la práctica una final. El Zaragoza se está jugando la vida y sigue sin perder la esperanza. Y aunque entre el segundo clasificado y el decimoctavo había antes de empezar el envite una distancia de 44 puntos, lo cierto es que al menos durante los instantes principales la igualdad, y hasta la desigualdad en favor de los maños, fue latente. Los de Manolo Jiménez, que fue expulsado, terminaron con diez jugadores sobre el verde y viendo como el ‘10’ de siempre, Messi, volvía a ampliar su cuenta goleadora para permitir a su equipo acostarse soñando con un traspié blanco.

Pep Guardiola, sin Piqué, dejó en el banquillo a Xavi y en la medular visitante salieron de la partida Thiago, Keita y Cesc. Los locales, con sensibles bajas como las de Luis García o Apoño, también sorprendieron en la alineación sin la presencia de su máximo artillero, Helder Postiga. La punta de ataque blanquilla la ocupó Aranda que, como todos sus compañeros, se mostró muy guerrillero, encorajado, saliendo sin tapujos ante uno de los aspirantes al título. Quizá esa consigna con la que salió el Zaragoza, la de apelar a la agresividad en ciertos momentos y, de paso, quejarse de la mayoría de decisiones de Turienzo Álvarez, le acabó pasando factura. Y aunque terminó en inferioridad numérica, lo cierto es que recibió demasiado escarmiento.

El Barça, incómodo con el césped del coliseo aragonés, vio como a los 22 minutos Víctor Valdés derribaba a Lafita dentro del área para que el colegiado señalara el penalti correspondiente. Desde los once metros el guardameta adivinó la trayectoria del lanzamiento de Aranda y mantuvo una igualdad en el electrónico que solo duraría ocho minutos. En la segunda oportunidad de avanzar a su equipo, el delantero malagueño aprovechó un mano a mano con Valdés para, en el rechace a su primer disparo, rematar el esférico casi de forma involuntaria y con la testa para hacer enloquecer a su afición. Un tímido intento de Cesc fue el preámbulo del empate, que firmó Puyol tras un desafortunado despeje de Roberto que fue a parar a sus botas.

Al poco rato, Messi, que empezaba a dar señales de vida, sacó petróleo de una contra que arrancó con un zapatazo de Micael sobre el rostro de Dani Alves. El argentino recibió la bola de Alexis con el tiempo justo para marear a su marcador, Da Silva y fusilar con la zurda a un Roberto que en esta ocasión nada pudo hacer. Antes del descanso, Abraham acabó camino a los vestuarios antes de tiempo por sendas cartulinas amarillas y nada más arrancar la segunda mitad, Jiménez tuvo que alojarse en la grada de La Romareda al ver la roja por protestar. El andaluz se quejó amargamente en sala de prensa por las decisiones del árbitro, sobre todo en una posible mano de Keita dentro del área que no pitó y en la que, previamente, pudo haber falta de Lafita, que también obvió.

Sea como fuere, el Zaragoza se marchó a la caseta con sensación amarga pues, después de haber dado la cara marcando un gol, vio como erraba una pena máxima y encajaba dos tantos por errores propios. En la reanudación, y pese a jugar con uno menos, tuvo alguna ocasión clara, como una que Obradovic mandó al limbo. Guardiola dio entrada a Busquets y ahí terminó el peligro blanquillo, que no descartaba la posibilidad de la machada en las postrimerías. Con la presencia del centrocampista, el dominio empezó a ser más barcelonista y las ocasiones fueron cayendo del lado visitante. También se retiró con molestias Dani Alves, dejando su lugar al canterano Montoya. El Zaragoza lo intentó con Postiga, que en su único acercamiento al área se tiró a la piscina con 1-2 en el marcador.

Al final, el Barcelona acabó imponiendo a trompicones su juego. En superioridad, gozó de varias ocasiones de sentenciar el duelo, pero no fue hasta el 85’, y de penalti, cuando logró su objetivo. Messi no falló, marcó su 38º gol en el campeonato doméstico y echó por tierra el buen partido del Zaragoza. En el descuento, con Xavi en el campo, una combinación entre Pedro y Messi la culminó el canario con un remate dentro del área que situaba el definitivo 1-4 en La Romareda. Duro castigo para los maños, que con el tropiezo del Villarreal pueden seguir creyendo en la salvación, y tres puntos más para el bolsillo del segundo clasificado, que en este caso desea que el tropiezo llegue este domingo y por parte del Real Madrid.

Foto | UEFA.com
Vídeo | Rutube

Hace poco más de un mes escribía unas líneas en este blog donde definía el sentimiento de desesperanza que se había instalado en La Romareda. No era para menos: el equipo divagaba por el campeonato, encadenando derrotas, ridículos y cabreos monumentales de su entrenador, Manolo Jiménez, que protagonizó una de las ruedas de prensa más calientes y fugaces que se recuerdan en el conjunto blanquillo. «Sin paños calientes, siento vergüenza», sentenció el andaluz.

Los maños eran colistas del campeonato, a 11 puntos de la salvación. Y aunque matemáticamente el descenso no se había confirmado, virtual y futbolísticamente no había duda alguna. Lo mejor que le podía pasar al Zaragoza era dar un paso atrás, para, más adelante, dar dos al frente. Lo cierto que es que sobre el tapete verde el pesimismo flotaba más sobre el ambiente que incluso en las gradas, donde los pañuelos siguen enfocando al mismo de siempre: Agapito Iglesias.

Un mes después ha salido el sol en Zaragoza. Siguen en puestos de descenso, sí. Pero se han logrado reenganchar a la salvación de forma encomiable. Posiblemente no tenga la plantilla más competitiva de su historia, ni la más potente de la Liga, pero tampoco cuenta con malos futbolistas. Postiga, Luis García, el meta Roberto… y otros tantos que seguramente no han cumplido con las expectativas. Además, en invierno, además de Jiménez, llegaron entre otros el determinante Apoño.

El centrocampista, que tuvo sus más y sus menos con Pellegrini en el Málaga, recaló en La Romareda para convertirse en uno de los baluartes del equipo, algo que está logrando en las últimas semanas, cuando la reacción blanquilla comienza a ser una realidad. Suyos fueron dos de los tres goles que su equipo endosó al Valencia en Mestalla y de sus botas nació el gol, desde los once metros y en minuto 94, que el domingo le dio el triunfo al Zaragoza ante el Atlético de Madrid.

Ahora, la permanencia está a 6 puntos. Sigue siendo una brecha considerable, pero para alguien al que se le daba por muerto y que ha sido capaz de recortar cinco, es el atajo perfecto de cara a la salida del laberinto. Ha igualado a Sporting y Racing y lo que en principio era una quimera se ha tornado en verosímil. Hasta el discurso ha cambiado: «Los chavales lo merecen todo, aunque no sé qué van a hacer hasta el final. No se les puede achacar nada si lo dan todo». Jiménez dice sí.

En NdF | La desesperanza se instala en La Romareda
Foto | Real Zaragoza

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Estamos a finales de febrero y la Liga empieza a dejar algunas cosas bastante claras. Por arriba, el colchón que mantiene el Real Madrid con el Barcelona le permite soñar bonito, a sabiendas de que el campeonato no se le puede escapar. Si la distancia de diez puntos entre los dos gigantes de nuestro fútbol parece insalvable, los once que separan al Real Zaragoza de la salvación, viendo la situación crítica de los maños, apunta a un descenso solo eludible por un milagro.

En La Romareda se ha instalado la desesperanza. Pocos son los que creen que la salvación es posible. Demasiados ‘match balls’, demasiadas finales para un conjunto acostumbrado a perderlas. Ni la llegada de Manolo Jiménez ha reflotado un barco a la deriva desde principio de temporada, que terminó de ahogar una espantada inverosímil y fugaz del presidente, Agapito Iglesias, para terminar de enfurecer una afición a la que no le queda más remedio que pensar en la próxima temporada.

La semana pasada el Zaragoza logró reengancharse al campeonato ganando al Espanyol en Cornellà. Un terreno hostil donde no muchos conjuntos saben sacar los tres puntos. Con ese triunfo volvió la fe. Para evitar el precipicio había que ganar en casa los nueve partidos que restaban y puntuar a domicilio en algún que otro desplazamiento. El hecho de ganar como local para un conjunto que ocupa el farolillo rojo se torna imperativo; en caso contrario, el fantasma del descenso acecha.

Y en La Romareda se plantó el Real Betis, un equipo que para los blanquillos ha pasado en noventa minutos de ser un rival directo a tenerlo a catorce puntos. De hecho, los andaluces, están a solo tres de los puestos de Europa League. A pesar de las buenas intenciones de los pupilos de Jiménez, el primer gol de Rubén Castro les desplomó. Los nervios, las prisas y el marcador jugaron una mala pasada al Zaragoza, que encajó el segundo mientras los aficionados enfilaban el camino a sus casas.

El entrenador zaragocista apela a la «vergüenza profesional» para entrenar a partir de este martes, cuando la realidad de la clasificación refleje la situación de su equipo: último, con 15 puntos de 69 posibles, a 11 de la permanencia y con pie y medio en Segunda División. Quizá ahora, que todo parece perdido, cuando ya queda poco que ganar y mucho que perder, sea el momento de jugar sin presión, pensando en el futuro y aprovechar, en la medida de lo posible, dar alguna que otra alegría a una hinchada más desilusionada que nunca.

Foto | Real Zaragoza

En ese escenario, la destitución de Aguirre no es la única noticia que se ha producido en el seno del conjunto zaragocista. Agapito Iglesias, el máximo responsable del club y cara visible del deterioro del mismo, se ha echado a un lado para dar paso a un nuevo Consejo de Administración encabezado por Salvador Arenere, que pretende en seis meses algo así como un imposible: que la institución encuentre la estabilidad perdida y de paso, allanar el camino para futuros posibles compradores. Tanto él como los nuevos consejeros gozan de un cierto prestigio en la ciudad.

Agapito, que seguirá siendo el dueño del Real Zaragoza, dejará en manos del nuevo Consejo la toma de decisiones, aunque la marcha de Aguirre es su último legado. Tras once partidos consecutivos sin conocer el triunfo, eliminados de la Copa del Rey ante el Alcorcón y siendo el último del campeonato doméstico a cinco puntos de la salvación, el mismo que hace unos meses logró rescatar un equipo de capa caída se marcha por la puerta de atrás, improvisando una rueda de prensa para su despedida y deseando que su sucesor logre lo que esta vez él no ha logrado hacer.

Míchel tiene muchas papeletas para ser el próximo dueño del conjunto blaquillo. Con él, también han sonado Luis Milla y Manolo Jiménez. Sea como fuere, Arenere ya ha anunciado que habrá refuerzos para una plantilla carente de talento suficiente. El mismo mal que sufría la directiva hasta ahora para salvar una entidad que echa de menos su identidad. Feliz novedad.

Foto | Real Zaragoza

Cada semana en Notas de Fútbol puntuamos, del 1 al 5, lo que menos y lo que más nos ha gustado de la jornada de Primera División. Estas son las notas de la decimosexta jornada de Liga. Obviamos el clásico entre Madrid y Barça, puesto que ya le hemos dedicado unas Notas especiales.

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En NdF | Las Notas de la Jornada

Los verdiblancos salieron en tromba en un Benito Villamarín engalanado, esperando la machada de un Zaragoza que llegaba de ganar al Espanyol y salpicado de alguna manera por el delicado ‘caso Braulio’. Los zaragocistas apenas tardaron en verle las orejas al lobo y ese lobo, más verdiblanco que nunca, arrasó todo lo que se le puso por delante. Roque Santa Cruz, que firmó dos de los cuatro, y Salva Sevilla, adelantaron rápidamente a los de Pepe Mel, que se complicaron antes del descanso.

El mexicano Juárez, en el 36’, recortó distancias, y así, con varias oportunidades mandadas al limbo y un dominio netamente local, se marcharon los jugadores a la caseta. En la reanudación, y con la efervescencia que le caracterizó en el primer cuarto de hora, el Betis achuchó y amplió su ventaja hasta en dos ocasiones más. Beñat, en un estado de forma encomiable y de nuevo Santa Cruz, daban una ventaja que parecía antojarse imposible de igualar para un Zaragoza muy noqueado.

Sin embargo, una salida en falso del guardameta Casto terminó con éste expulsado y entre la inferioridad numérica y la inspiración del joven canterano madridista Juan Carlos, que había entrado minutos antes por Barrera, el paisaje cogió unos tintes casi dramáticos para la parroquia local. El ‘11’ se encargó, en un par de minutos, de meter el miedo en el cuerpo con dos grandes definiciones, casi idénticas. Faltaban diez minutos y aunque el 4-4 daba el liderato al Betis, el triunfo peligraba.

Pero el tiempo se le echó encima a los de Aguirre, no lograron la deseada remontada y el conjunto hispalense, con la lengua fuera, hizo valer un par de inicios, el del primer y segundo tiempo, para confirmar su estado de gracia. El Betis regresó a Primera el pasado verano y ha logrado ser el único equipo en contar todos sus partidos por victorias. Un merecido liderato para los de Pepe Mel. Doce puntos que le hacen estar ahora lo más arriba posible y que en unos meses, posiblemente, evitarán que esté abajo.

Foto | Real Betis