El fútbol es considerado el deporte rey, pero en Estados Unidos ha sido siempre una práctica minoritaria que ha tratado de abrirse paso a base de goles entre el baloncesto, el fútbol americano, el béisbol o el hockey sobre hielo. Con el tiempo ha ganado adeptos y practicantes hasta el punto de que, en fútbol femenino, la estadounidense es una de las mejores selecciones del mundo, pero aún le queda mucho camino al fútbol masculino para ser considerado una referencia, aunque cierto es también que ya ha recorrido unas cuantas millas.
Para tratar de captar la atención del público norteamericano sobre el Soccer se contrataron en su día estrellas en la recta final de sus carreras como Pelé, Johan Cruyff o Franz Beckenbauer, y un impulso transcendental llegó en el que para muchos de nosotros es el inolvidable Mundial de Estados Unidos en 1994, con aquellos partidos de madrugada sobre céspedes curiosamente recortados. Pero mucho antes, en 1967, se vivió un año clave para la instauración del fútbol profesional en Norteamérica con la creación de la National Professional Soccer League y la United Soccer Association, en la que participaron equipos europeos como franquicias de Estados Unidos y Canadá.
El fútbol ya había nacido mucho antes en el país de las barras y estrellas y lo hizo en Boston, donde fue fundado el primer club. En 1894 se disputó el primer torneo y en 1913, la selección estadounidense jugó su primer partido con una derrota frente a los vecinos de Canadá. El combinado norteamericano participó además, con futbolistas amateurs, en los mundiales de 1930 en Uruguay, donde alcanzó unas meritorias semifinales tras dejar atrás en la fase de grupos a Bélgica y Paraguay, de 1934 en Italia, sin fase de grupos y en el que cayó estrepitosamente ante la anfitriona en primera ronda, y de 1950, en el que quedó encuadrada en el mismo grupo que España y que no pudo superar, aunque dejó un partido para la posteridad: la totalmente inesperada victoria ante Inglaterra por 1-0.
En 1914 se había creado la Lamar Hunt U.S. Open Cup, torneo copero que aún se disputa y que supone la competición más antigua del Soccer americano. Pero, como decíamos, el año clave llegaría en 1967 con la creación de las primeras ligas profesionales. Un año antes se disputó el Mundial en Inglaterra, y algo llamó la atención entre los magnates del deporte para decidirse a apostar por el football. Por una parte surgió la United Soccer Association a cargo de un grupo de empresarios norteamericanos liderados por Jack Kent Cooke, dueño de Los Ángeles Lakers, que fue reconocida tanto por la Federación de Fútbol de los Estados Unidos como por la FIFA. Por otra parte surgió un campeonato paralelo que no fue reconocido por los organismos oficiales pero estuvo respaldado económicamente por el canal de televisión CBS, era la National Professional Soccer League.
Para ganar adeptos frente a la competencia, la United Soccer Association decidió importar equipos europeos y sudamericanos, compensación económica mediante, y cambiarlos la denominación para americanizarlos. De esta forma llegaron los ingleses Sunderland, Stoke City o Wolverhampton, antaño grande de Las Islas que no vivía sus mejores momentos, los escoceses Aberdeen e Hibernian, el uruguayo Club Atlético Cerro o el italiano Cagliari, que vivía su etapa dorada en el Calcio con una mítica delantera formada por Riva (que no acudió a Estados Unidos) y Boninsegna, además de otros internacionales italianos como Rizzo o Niccolai. El campeonato comenzó un 28 de mayo, con lo que los equipos se incorporaron al término de sus respectivas ligas. Los distintos clubes así como sus franquicias eran las siguientes:
- Shamrock Rovers, Irlanda (Boston Rovers)
Manning Bowl (21.000 espectadores) - Cagliari, Italia (Chicago Mustangs)
Comiskey Park (46,550) - Stoke City, Inglaterra (Cleveland Stokers)
Cleveland Stadium (78,000) - Dundee United, Escocia (Dallas Tornado)
Cotton Bowl (75,504) - Glentoran, Irlanda del Norte (Detroit Cougars)
Tiger Stadium (36,000) - Bangu AC, Brasil (Houston Stars)
Astrodome (44,500) - Wolverhampton Wanderers, Inglaterra (Los Angeles Wolves)
Los Angeles Memorial Coliseum (93,000) - C.A. Cerro, Uruguay (New York Skyliners)
Yankee Stadium (67,000) - ADO Den Haag, Holanda (San Francisco Golden Gate Gales)
Kezar Stadium (59,942) - Hibernian, Escocia (Toronto City)
Varsity Stadium (25,000) - Sunderland, Ingaterra (Vancouver Royal Canadians)
Empire Stadium (33,000) - Aberdeen, Escocia (Washington Whips)
D.C. Stadium (46,000)
El campeonato comenzó con buen pie, con importantes cifras de asistencia y un pico de 35.000 espectadores en Houston. No obstante, la afluencia de público fue cayendo paulatinamente hasta que el proyecto dejó de ser rentable. Sólo se jugó una edición que duró poco más de un mes, y que consistió en dividir a los equipos en dos confederaciones y que el líder de cada una de ellas se enfrentase en la final. A ella llegaron el Washington Whips, campeón de la Conferencia Este, y Los Ángeles Wolves, de la Conferencia Oeste, o lo que es lo mismo: el Aberdeen y el Wolverhampton, quienes se disputaron el título en una apasionante final en California que los Wolves ganaron por 6-5. Como máximo goleador del torneo concluyó el italiano Roberto Boninsegna (diez goles en nueve partidos), que posteriormente se convirtió en una referencia en el Inter (171 goles en 281 partidos) y la Juventus (dos ligas, una copa y una Copa de la UEFA en tres años).
No le fueron mucho mejor las cosas a la National Professional Soccer League, cuya falta de alicientes y de jugadores importantes provocaron bajas audiencias, con lo que la CBS decidió no renovar el contrato. Con el mismo sistema que la United Soccer Association pero más partidos disputados en la fase de grupos, vio como campeón al Oakland Clippers, que venció en la final a doble partido al Baltimore Bays. Así las cosas, ambas competiciones decidieron fusionarse y formar la variopinta North American Soccer League, en la que participaron algunas leyendas del fútbol mundial y que sería la máxima competición del fútbol en Estados Unidos hasta su ocaso y la posterior creación de la actual Major League Soccer.
