Se va 2021, año de sorpresas en el mundo del fútbol, de campeones inesperados, año de Eurocopa aplazada que tendría que haberse disputado en 2020, pues este último año fue una extensión de aquel en lo referente a la pandemia, que esperemos vayamos dejando atrás. Ganó el Chelsea la Liga de Campeones e Italia la Eurocopa, dos ganadores inesperados, decía, pues no eran grandes favoritos a pesar de historia, bagaje y palmarés. Lógicamente, ambos equipos tienen peso a la hora de hablar de los mejores del año, aunque hay otros que, sin títulos, o al menos los más importantes, se han ganado también su lugar. Cada cual tendrá su mejor XI, ya se sabe. Este es el mío:
Thibaut Courtois
Sencillamente impecable. Desde sus actuaciones bajo palos no se entiende su ausencia en los grandes premios: cualquiera que haya visto su año en el Real Madrid habrá comprobado que sus partidos están repletos de intervenciones decisivas y que los errores brillan por su ausencia. Con Bélgica llegó hasta cuartos en la Euro, cuando su selección se encontró con la futura campeona, una Italia en la que estaba el que podría ser considerado también el mejor portero del año: Donnarumma fue nombrado el mejor futbolista del torneo y también fue decisivo para que el Milan volviese a la Champions. No obstante, todavía le queda arrancar en su nueva etapa en Francia, donde tiene un hueso con el que también se topó Courtois: Keylor Navas.
Simon Kjaer
El central danés está presente en una de las fotos del año, cuando su compañero Eriksen dio un tremendo susto al desplomarse sobre el césped en la Eurocopa. Pero que eso no desvíe la atención de su gran año: tras ser nómada por media Europa, ya en la treintena encontró su mejor versión con Pioli en el Milan cuando parecía un fichaje de relleno, y fue decisivo para que el Milan volviese a ser un equipo a tener en cuenta. Después, en la Eurocopa, fue uno de los pilares de la sorprendente Dinamarca, que llegó hasta semifinales. Lástima su grave lesión reciente, solo queda esperar que regrese al mismo nivel con el que se fue.
Leonardo Bonucci
Son ya muchos años, más de una década, los que lleva Leonardo Bonucci siendo uno de los mejores defensas del mundo, esencial en la Juventus para su dominio en Italia. Pero le faltaba un título internacional que no acababa de llegar con la Vecchia Signora, y lo hizo con Italia cuando pocos contaban con el equipo de Mancini para hacer algo grande. En un equipo joven y con talento, Bonucci y Chiellini, su eterno compañero de fatigas, pusieron la experiencia y la solidez defensiva necesaria para que, además de ese talento en el medio y arriba, Italia contase también con su tradicional buen hacer en la zaga.
César Azpilicueta
Si Bonucci es un emblema en la Juve, no lo es menos Azpilicueta en el Chelsea. Ya sea como lateral o como central en defensa de cinco, el ex de Osasuna fue vital para que el Chelsea levantase la segunda Champions de su historia. Tras ganar dos veces la Europa League (2013 y 2019), Azplicueta levantó por primera vez la Liga de Campeones. Después, en la Eurocopa, no empezó siendo titular con la selección, pero una vez se hizo un hueco en el lateral derecho aportó su veteranía y sobriedad a una zaga muy joven.
Jorginho
Liga de Campeones con el Chelsea y Eurocopa con Italia, vaya año el de Jorginho. Y siendo clave en ambos títulos desde su puesto de pivote, donde corta y empieza el juego para que Mount o Havertz en el Chelsea y Verratti o Barella en Italia continúen el trabajo. Y, por si fuera poco, es además un consumado especialista desde los 11 metros.
N’Golo Kanté
Y qué decir de su compañero en la medular: ni mediocentro defensivo ni interior creativo, Kanté es un todoterreno que cualquier entrenador querría en su equipo, capaz de recuperar balones continuamente y de anular al centro del campo rival, además de jugar con criterio. De hecho, fue nombrado mejor futbolista de la final de la Liga de Campeones donde el centro del campo del Chelsea se comió al del Manchester City. No obstante, con Francia no fue su año: cayeron antes de lo previsto en la Euro y se perdió por covid la Final Four de la Nations League, que ganó su selección.
Kylian Mbappé
Cada año más maduro en su juego, más decisivo y más explosivo. Sencillamente, uno de los mejores del mundo. No solo marca goles de todos los colores, también se asocia y asiste, aunque su potencia y arrancada le permita en muchas ocasiones hacer la guerra por su cuenta. Le faltaron grandes títulos: en la Champions, el PSG se topó con un City intratable, aunque para el recuerdo queda su exhibición el Camp Nou, y en la Euro, ni Francia ni él mismo estuvieron a la altura de lo que se esperaba de ellos. Se desquitó en la Nations League, marcando en la semifinal y en la final y formando un ataque imparable junto a Benzema. En lo individual, solo Lewandowski marcó más goles que él en 2021.
Mohamed Salah
Tenía dudas entre Salah y Cristiano, pero los últimos meses del egipcio lo han llevado a que mucha gente lo considere el futbolista más en forma del planeta, siendo el destacado máximo goleador de la Premier con actuaciones extraordinarias en un Liverpool que no ha estado tan brillante como temporadas anteriores. También lo merecería Cristiano, que ha seguido a lo suyo: marcar goles allá donde ha estado, pero ni Juventus, ni Portugal ni el United después han tenido su año. De hecho, Cristiano fue el máximo goleador de la Euro (junto a Schick) a pesar de que su selección cayó en octavos.
Lionel Messi
No sé si para ganar el Balón de Oro, pero el año de Messi le da sin duda para estar en el mejor equipo del año. Fue el máximo goleador de LaLiga, levantó la Copa y, por fin, se desquitó con Argentina al ganar la Copa América con la albiceleste, que llevaba sin ganar un título desde 1993. Su fichaje por el PSG fue el culebrón del verano, pero aún le falta arrancar en Francia. Mejor ha estado en Champions.
Karim Benzema
Se suele decir que un futbolista encuentra la plena madurez en su juego a los 28 o 29 años, pero Benzema está en su mejor momento a sus 34 recién cumplidos. Ya era un gran delantero, pero ser el referente del Real Madrid tras la marcha de Cristiano le sentó de maravilla al francés. Juega, hace jugar y está intratable de cara a puerta, marcando además goles espectaculares. Por si fuera poco, regresó con Francia y fue decisivo en la Final Four para que Francia ganase la Nations League.
Robert Lewandowski
Otro delantero que está en su mejor momento bien entrada la treintena. Junto a Benzema, los dos grandes nueves del último lustro. Lewandowski sigue siendo el gran goleador del momento y suya es la marca de máximo anotador del año natural: de hecho, no eran pocos los que reclamaban el Balón de Oro para el polaco, pero finalmente se tuvo que conformar con el segundo escalón del podio.
