El próximo sábado, día 14, tendrá lugar el pistoletazo de salida para la XXXI Copa de África de Naciones, que se disputará en Gabón por vez primera como anfitriona en solitario (en 2012 compartió sedes con Guinea Ecuatorial) y buscará sucesora al entorchado conquistado por Costa de Marfil en 2015. Francia, país que pesca con asiduidad en el continente africano, vuelve a ser la liga que más jugadores cede a un campeonato que siempre envuelve algunas polémicas por sus fechas, en plena temporada. Inglaterra ocupa el segundo lugar con 39 futbolistas, mientras que La Liga cederá 19 jugadores, quinta en este ranking tras Portugal y Turquía. En esta Copa de África no estarán ya los jugadores que han dominado los trofeos individuales del continente durante años como puedan ser Didier Drogba, Yaya Touré o Samuel Eto’o, pero no faltarán los buenos futbolistas: repasamos aquí algunas de las hoy referencias del fútbol africano que destacan en varios de los mejores clubes de Europa.
Riyad Mahrez (Argelia)
Comenzamos con el flamante ganador del trofeo al mejor jugador africano del 2016, y es que el argelino vivió un año de ensueño al ser uno de los principales argumentos del milagro del Leicester en una Premier en la que fue coronado mejor futbolista de la temporada, galardón en el que sucedía a futbolistas como Eden Hazard, Luis Suárez o Gareth Bale, y que en su día ganaran Cristiano Ronaldo o Thierry Henry. El argelino, todo magia en sus botas, impulsó a los Foxes desde la banda derecha del King Power Stadium para dar forma a una de las más grandes historias contadas en el fútbol europeo de las últimas décadas.
El ex del Le Havre, que al igual que su equipo no está brillando esta temporada como en la anterior, liderará a una Argelia que a pesar de no haber comenzado bien la fase de clasificación para el Mundial de 2018 es una de las grandes favoritas para conquistar por fin la Copa de África, algo que los zorros del desierto no consiguen desde 1990. Para tal empresa contará con la inestimable ayuda del lateral zurdo del Nápoles, Faouzi Ghoulam, el centrocampista del Schalke 04, Nabil Bentaleb, los extremos Ghezzal, del Lyon, y Brahimi, del Porto, o su compañero de equipo, Slimani.
Pierre Emerick Aubameyang (Gabón)
Uno de los mejores delanteros del fútbol europeo, que crece año tras año en Alemania y en la Liga de Campeones con el Borussia Dortmund y por el que suspiran los gigantes continentales. Rompió en 2015 la hegemonía de Yaya Touré en el premio al mejor jugador africano (algo que el citizen no se tomó nada bien) pero este año sucumbió ante Mahrez. Liderará a la selección anfitriona, un combinado de Gabón entrenado por José Antonio Camacho quien ha tenido serias discrepancias con la federación respecto a la forma de trabajar y que a punto ha estado de concluir con la dimisión del técnico de Cieza, tan sólo unos pocos meses de su nombramiento. Para procurar dar la sorpresa, el extécnico del Espanyol, Sevilla o Real Madrid contará con la velocidad y la capacidad goleadora de Aubameyang, además del centrocampista de la Juventus, Mario Lemina o Didier Ndong, del Sunderland.
Eric Bailly (Costa de Marfil)
Muchos se llevaron las manos a la cabeza cuando el verano pasado Mourinho decidió pagar 40 millones de euros por el central del Villarreal, pero aunque efectivamente fue un alto precio en un mercado inflado, no cabe duda de que el Manchester United se llevó un buen central, fuerte, rápido y poderoso en el juego aéreo. Junto a Aurier, lateral derecho del PSG, Bony, delantero del Stoke, o Salomon Kalou, hoy en el Hertha Berlín, tratará de repetir título con Costa de Marfil ya sin los hermanos Touré o Gervinho.
Mohamed Salah (Egipto)
No pudo brillar en el Chelsea como lo había hecho en el Basilea, pero fue llegar a Italia y besar el santo: su media temporada en la Fiorentina maravilló al Calcio. En el Artemio Franchi, lógicamente, querían quedárselo, pero la Roma se adelantó y el egipcio de decantó por la Ciudad Eterna. En el Olímpico no sólo continuó mostrando su habilidad y endiablada rapidez en la banda, sino que añadió gol a sus prestaciones: 14 anotó el curso pasado y 8 lleva en esta temporada en 12 partidos para convertirse en uno de los mejores jugadores de la Serie A. Héctor Cúper, viejo conocido y técnico de los faraones, contará con el desequilibrante jugador romanista y también con Mohamed Elneny, que se ha hecho un hueco en el centro del campo del Arsenal.
Cédric Bakambu (RD Congo)
Antes de debutar con la absoluta de RD Congo, Bakambu jugó con las inferiores de Francia
Muchos se preguntaban quién era ese delantero que el Villarreal había fichado del Bursaspor turco, pero pronto el congoleño se dio a conocer a base de goles en la liga y, sobre todo, en la Europa League, donde sólo Aduriz marcó más goles que él. Tras un verano de rumores que lo colocaban en la Premier, esta temporada no está siendo fácil para él por culpa de las lesiones, pero espera resarcirse y remontar el vuelo en esta Copa de África en la que liderará a la República Democrática del Congo.
André Ayew (Ghana)
Otro futbolista que no lo ha tenido fácil esta temporada por culpa de las lesiones ha sido André Ayew, extremo de un West Ham que el pasado verano pagó por él más de 20 millones tras brillar en el Swansea y antes en el Olympique de Marsella, y que se lesionó en el primer partido de liga ante el Chelsea para varios meses. Ya recuperado, Ayew espera brillar en el torneo en una selección de Ghana dirigida por Avram Grant, extécnico del Chelsea, y junto a Thomas Partey, centrocampista del Atlético, Amartey, a quien el Leicester eligió para la complicada tarea de sustituir a Kanté, Christian Atsu, elegido mejor jugador de la última Copa de África y hoy en el Newcastle de Benítez, el lateral del Schalke Baba Rahman, el ex del Espanyol Mubarak Wakaso o todo un clásico de las estrellas negras como Asamoah Gyan.
Sadio Mané (Senegal)
Tercero en la votación del mejor jugador de África en 2016 y una de las grandes sensaciones de esta temporada en la Premier. Klopp no dudó en pagar más de 40 millones de euros para traerse al Liverpool al extremo senegalés, que había brillado en las filas del Southampton y que, entre otros logros, había conseguido marcar el hat-trick más rápido en la historia de la Premier. Ubicado en la banda derecha de Anfield, este año está siendo uno de los principales argumentos de un Liverpool protagonista de una gran temporada. En esta Copa de África, Senegal es una de las favoritas al triunfo final y Mané estará acompañado de jugadores como Koulibaly, cotizado central del Nápoles, Pape Diop, centrocampista del Espanyol, Moussa Sow, delantero del Fenerbahçe o Keita Baldé, joven extremo de la Lazio a quien tienen echado el ojo los grandes.
Nigeria, la gran ausente
Por diversas razones no estarán en el torneo jugadores como Kameni, portero camerunés del Málaga, su compatriota Matip, central del Liverpool, Bolasie, extremo congoleño del Everton, Nordin Amrabat, delantero marroquí del Watford, Yaya Touré, ya retirado de la selección o Kevin Prince Boateng, que no ha solucionado sus diferencias con la federación de Ghana. Pero si hay una selección que sorprendentemente no se clasificó para el torneo, y por lo que este estará privado de algunos de los mejores jugadores del continente, esa es Nigeria. Las Águilas Verdes no lograron sacarse el billete para Gabón por lo que estarán ausentes jugadores como Victor Moses, titular en el Chelsea de Conte tras su peregrinaje como cedido por varios clubes, el delantero del Leicester Musa, Ighalo, que el pasado año marcó 15 goles para el Watford en la Premier o dos de los jugadores con más proyección entre los grandes de Inglaterra: el extremo Iwobi, del Arsenal, y el delantero Iheanacho, del Manchester City.
